Perjantai-illan iloksi on tarjolla Valioliigaherkkua, kun Newcastle isännöi Aston Villaa. Kotijoukkue tarvitsee kipeästi pisteitä säilyttääkseen sarjapaikkansa, ja Villa kitkuttelee vielä jotenkuten mukana taistelussa europaikoista. Castlen valmistautumista otteluun häiritsee jälleen kerran karmea loukkaantumistilanne sekä mediassakin puidut joukkueen sisäiset kiistat. Myös vierailta on ykköstykki sivussa, joten odotettavissa on vähämaalinen vääntö.
Newcastlella oli valtavaa epäonnea parin viikon takaisessa Wolverhampton-ottelussa, kun hyökkääjistä sekä Allan Saint-Maximin että Miguel Almiron joutuivat sivuun loukkaantumisten takia. Kun lisäksi joukkueen ylivoimaisesti paras maalintekijä Callum Wilson on vielä pitkään poissa reisivamman vuoksi, on Magpiesin hyökkäys täysin riekaleina. Vaihtoehdoiksi kärkeen jäävät ainoastaan Joelinton, Dwight Gayle ja Andy Carroll, jotka ovat pamauttaneet kuluvalla kaudella vasta yhden maalin mieheen.
Newcastle tuskailee muutenkin pienessä kriisissä, sillä lehdistölle on vuotanut tietoja manageri Steve Brucen ja pelaajiston välisistä rajuista riidoista, jotka kulminoituivat viime viikolla harjoituksissa tapahtuneeseen fyysiseen välienselvittelyyn Brucen ja keskikenttämies Matt Ritchien kesken. Vaikka välikohtausta on jälkikäteen pyritty vähättelemään, on Bruce joidenkin tietojen mukaan menettänyt pukukopin ja on jopa lähellä potkuja.
Kentän puolella Newcastlella on alla neljän ottelun voitoton putki, jonka aikana se on veivannut vain kaksi maalia. Viime sunnuntain pelissä West Bromwichin vieraana Magpiesin täydellinen kädettömyys ilman saikulla makaavaa hyökkäyskolmikkoaan kävi rankasti ilmi. Joukkue ei saanut sarjan heikointa puolustusta vastaan kyhäiltyä ainuttakaan kunnon maalipaikkaa, ja surkea ottelu päättyi 0-0 tasuriin.
Myös Aston Villalla on ollut viime viikkoina loukkaantumismurheita ja maalinteko-ongelmia. Ykköstähti Jack Grealish on ollut jalkavamman takia sivussa neljästä edellisestä pelistä, ja siipirikkoinen joukkue on osunut näissä koitoksissa yhteensä vain kahdesti. Torstaina manageri Dean Smith ilmoitti, että Grealish ei kuntoudu perjantaiksi, joten Villan hyökkäyksestä tulee jälleen puuttumaan luovuus.
Samalla kun Villa on viime viikkoina hukannut tehojaan, on sen puolustus löytänyt erinomaisen vireen. Tyrone Mingsin ja Ezri Konsan johtama alakerta on laskenut kuudessa viime pelissä vain kolme maalia ja luutinut neljä nollapeliä. Alimpana lukkona puurtaa Valioliigan ehdottomasti parhaitten maalivahtien joukkoon tällä kaudella noussut Emiliano Martinez. Aston Villa on sarjan kuudenneksi paras vierasjoukkue, ja se on päästänyt 14 matkapelissä ainoastaan 11 maalia ja pitänyt kahdeksan kertaa nollan.
Joukkueet kohtasivat edellisen kerran tammikuun lopussa, jolloin Newcastlella oli myös meneillään jonkin sortin sekoiluvaihe ja kitkaa managerin ja pelaajien välillä. Villa kaatoi hengettömästi esiintyneet vierailijat 2-0, ja on vaikea nähdä kuka sekasortoiselle Newcastlelle runttaisi nytkään maaleja. Erinomaisen puolustusrekordin rakentaneen Villan pitäisi kyetä nollaamaan Brucen harakkaparvi, mutta myös vieraitten hyökkäys tarpoo juuri nyt syvässä suossa.
Maalipaikat ja viimeistelytaito ovat perjantaina vähissä, joten ottelun alle 2,5 maalia on helppo valinta. Viikonlopun voi aloittaa ottamalla osuvan kohteen kiinni Bethardin, ComeOnin tai Betfairin kautta makealla kertoimella 1,80.
Newcastle – Aston Villa alle 2,5 maalia
Bethard 1,80
