Konferenssiliigan lohkopaikat ratkaistaan torstaina, ja kierroksen huippuottelussa Rijeka ja PAOK iskevät yhteen tasaisista asetelmista. Nyt analysoimme lähtökohdat ja tarjoamme ilmaiset jalkapallo vihjeet illan kamppailuun. Joukkueet päätyivät ensimmäisessä osassa 1-1 tasapeliin, joten kaikki on edelleen mukavasti avoinna. PAOK on kokeneempi eurokävijä ja materiaaliltaan hitusen laadukkaampi. Sen epävarmat otteet edellisellä kierroksella sekä Rijekan rautainen formi valavat kuitenkin uskoa hyvin maksavaan kotimenestykseen.
Kroatian ehdottomiin huippuseuroihin kuuluva Rijeka runnoo itsensä eurokarsintoihin kotimaansa liigasta joka vuosi, ja sillä on viime vuosilta vyöllään muutama visiitti Eurooppa-liigan lohkoihin. Viime kauden kolmostila toi paikan uuteen Uefan Konferenssiliigaan, jonka karsintakierroksilla Rijeka on pudottanut maltalaisen Gzira Unitedin yhteismaalein 3-0 ja skotlantilaisen Hibernianin lukemin 5-2.
Kroatian liigassa saldona on kovasta ohjelmasta huolimatta kymmenen pinnaa viidestä pelistä. Rijekalla on meneillään upea putki, jossa se on hävinnyt vain yhden edellisestä 13 ottelustaan. Tuo tappio tuli reilu viikko sitten liigassa vieraissa vahvaa Osijekia vastaan. Rijeka vahvistui kesän siirtomarkkinoilla, kun rosteriin liittyivät kärkipelaajat Jorge Obregon ja Issah Abass sekä toppari Anton Kresic. Kaikki ovat jo olleet isoissa rooleissa joukkueen europeleissä.
PAOK hilasi itsensä viime kaudella Kreikan liigan kakkoseksi ja sai paikan Konferenssiliigan kolmannelle karsintakierrokselle. Siellä joukkue oli melko kujalla ensimmäisessä osaottelussa Dublinissa, kun Irlannin liigan Bohemian raapaisi 2-1 voiton. Toisessa osassa Thessalonikissa PAOK kairasi jatkoon tarvittavan 2-0 voiton, mutta sen esitykset olivat kokonaisuudessaan huolestuttavan heikkoja. Kreikan liiga ei ole vielä alkanut tämän kauden osalta, joten PAOK lähtee torstain huipputärkeään vääntöön vähäisellä pelituntumalla.
PAOK on useimpina kausina selvinnyt Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen viimeisen kymmenen vuoden aikana, mutta karsintojen vierasottelut eivät ole olleet sille koskaan mitään läpihuutojuttuja. Itse EL-lohkossa viime kaudella joukkue napsi vain kaksi tasuripinnaa tasoltaan varsin keskinkertaisessa ryhmässä.
Markkinat ovat kerroinasettelussaan antaneet liikaa painoarvoa kreikkalaisten viime vuosien satunnaiselle euromenestykselle. Sen nykyinen nippu ei kuitenkaan ole valtavasti Rijekaa vahvempi. Joukkue on hieman hiipumassa, ja rosteri on hiukan heikentynyt kesän aikana. Etenkin kotonaan väkevän kroatialaisryhmän mahdollisuudet on aliarvioitu, ja sen voitosta on tarjolla valtavia jopa yli kolmen ja puolen kertoimia.
Ehdottomasti paras peli-idea on kuitenkin ykkönen 0,5 maalin tasoituksella, sillä suurten panosten ottelu saattaa helposti ruuvautua jatkoajalle johtavaksi tasapeliksi. 1X toteutuu lähes 60 prosentin todennäköisyydellä, ja tämä upea kohde löytyy muun muassa Betsafen ja NordicBetin tarjonnasta. Me sivallamme merkin kiinni Betssonin kautta rotevalla kertoimella 1,83 ja jäämme jännittämään kihelmöivää eurofutiksen iltaa.
