Italia aloittaa taipaleensa kohti Qatarin MM-kisoja torstaina isännöimällä Pohjois-Irlantia, ja edellisen MM-karsinnan kaamea pettymys halutaan pyyhkiä muistoista. Isäntäjoukkue on selkeä ykkösehdokas voittamaan lohkon ja marssii avauspeliin tekemään varmaa suoritusta. Sisukas Pohjois-Irlanti osaa härnätä nimekkäämpiä maita, mutta nyt sillä on edessään kivinen tie kahden parhaan joukkoon lohkossa. Rutinoitunut Italia on kotonaan valtava suosikki, ja vieraat lähtevät metsästämään yllätystä puolustuksen kautta. Karsinnan avauksessa kuvioita hiotaan vielä kohdilleen, joten matalat lukemat ovat päivän peli-idea.
Italia kiskaisi huikean EM-karsinnan päätyen virheettömään saldoon 10-0-0 maalierolla 37-4. Rupeama oli harvinaisen runsasmaalinen, mutta se sisälsi railakkaat murskajaiset heikkojen Liechtensteinin ja Armenian kustannuksella. Suomea, Kreikkaa ja Bosniaa vastaan Italia hallitsi kotiotteluitaan mukavasti ja pussitti kaksi maalia kussakin pelissä. Joukkueella on usein tapana tehdä vain tarvittava voiton eteen eikä uhrata johtoasemassa liikaa voimia lisämaalien metsästykseen. Viime vuoden Kansojen Liigan A-sarjassa Italia voitti kovatasoisen ykköslohkon italialaiseen tapaan kolmella voitolla ja kolmella tasapelillä kuuden ottelun maalieron ollessa maltillinen 7-2.
Pohjois-Irlannille viime vuosi oli vaikea. Maa jäi Kansojen Liigan B-sarjassa lohkonsa viimeiseksi napsittuaan vain kaksi tasapelipistettä. EM-kisojen jatkokarsinnassa se voitti Bosnian rankkareilla mutta hävisi playoff-finaalin kirvelevästi Slovakiaa vastaan. Joukkueen edellinen voitto varsinaisella peliajalla on kesältä 2019. Tuon jälkeen Pohjois-Irlanti on pelannut 12 ottelua ja tehnyt niissä yhteensä vain kahdeksan maalia. Kuudessa KL-pelissä joukkueen köykäinen hyökkäys sai aikaan yhteensä ainoastaan 14 laukausta vastustajan maalia kohti.
Pohjois-Irlannin puolustus toimii sen sijaan kohtalaisesti ja saa useimmiten pidettyä lukemat siedettävinä. Takalinjat luutivat EM-jatkokarsintojen kahdessa pelissä ehjät suoritukset tiukassa paikassa. Tekeminen on viime syyskuun Norja-romahdusta lukuun ottamatta ollut pontevaa, ja joukkueella on potentiaalia kestää Italian sille iskemä paine.
Kärsivällisesti ja fiksusti rutistava Italia tulee torstaina määräämään ottelun tempon, eikä sillä ole tarvetta lähteä pitämään yllä kovaa vauhtia. Pohjois-Irlanti vetäytyy puolustuskannalle kärkkyen harvinaista erikoistilannetta tai vastaiskua. Italian puolustus ei kuitenkaan tee juurikaan virheitä, ja joukkueen muoto pysyy erinomaisesti koossa, joten on vaikea nähdä vieraitten onnistuvan maalinteossa. Johtoon päästyään isännät eivät lähde yltiöpäisesti runnomaan lisää osumia, vaan maalin tai kahden johdossa jarrut on tapana lyödä tärkeissä otteluissa napakasti kiinni. Myöskään Pohjois-Irlanti ei maalin tappioasemassa ryhdy kummemmin avaamaan peliään vaan säilyttää oman sumppunsa luottaen taikovansa jostakin maalin.
Isäntien voittokertoimet on painettu todella alas, mutta vähämaalisista kohteista löytyy mukavasti pelattavaa. Italia ottanee ”italialaistyylisen” voiton, eikä hallittu 2-0 tulos yllättäisi oikein ketään. Alle 2,5 maalia ottelussa sisältää todennäköiset isäntien pienet voitot ja jättää varaa Pohjois-Irlannin puolustuksen nappisuoritukselle. Muiden muassa Betsson ja Betsafe tarjoavat merkille reilusti yli kahden kertoimen, ja nappaamme idean kiinni NordicBetin kautta upeaan hintaan 2,10.
Italia – Pohjois-Irlanti alle 2,5 maalia
NordicBet 2,10
