Perinteikkään FA Cupin puolivälierät jatkuvat sunnuntaina, kun tulikuumaan iskuun yltynyt Chelsea isännöi heikkovireistä Sheffield Unitedia. Valioliigasta kauden päätteeksi putoavalle vierasjoukkueelle koitos on sen kauden huippuhetki ja näytön paikka tuoreelle päävalmentajalle, kun taas lontoolaiset taistelevat edelleen menestyksestä monella rintamalla. FA Cup tarjoaa ajoittain yllätyksiä, mutta vaisulle Unitedille voidaan monestakin syystä ennakoida tukalia oltavia Stamford Bridgen iltapäivässä.
Sheffield Unitedin lähtökohdat peliin ovat vähintäänkin hankalat. Manageri Chris Wilder lähti viime viikolla lätkimään, ja seuran U23-joukkueesta nostettu tilapäiskoutsi Paul Heckingbottom sai pestilleen karmaisevan alun, kun Leicester pöllytti Unitedin viikonloppuna tylysti 5-0. Tiukkaan paikkaan heitetyllä tuoreella luotsilla on ollut vain viikon verran aikaa keräillä ajatuksiaan ja hioa kuvioitaan.
Viime kaudella väkevästi liigassa porhaltanut Sheffield United on ollut kuluvalla kaudella valtava pettymys, ja vain neljä liigavoittoa repinyt joukkue on jumiutunut sarjan hännille. Ongelmia on oikeastaan jokaisella osa-alueella, ja jopa ajoittain kunnossa ollut taisteluhenki on ollut hiipumassa. Pulmista pienin ei ole köykäinen hyökkäysarsenaali, joka on osunut liigassa vain 16 kertaa 29 ottelussa. Ideansa täysin kadottanut Blades on jäänyt nollille viidesti edellisessä kuudessa pelistä ja saanut aikaan yhteensä surulliset kahdeksan vetoa maalia kohti viidessä viime ottelussa. Teräksisesti organisoitua Chelsea-puolustusta vastaan umpisurkea hyökkäys on pahassa pulassa.
Tammikuussa seurassa aloittaneen Thomas Tuchelin alaisuudessa Chelsea on pelannut äärimmäisen tiiviisti ja vakuuttavasti. Saldo kaikki kilpailut huomioiden on mahtava 9-4-0 ja maaliero 15-2. Nyt jo kuusi nollapeliä putkeen rutistaneet lontoolaiset hallitsevat ottelusta toiseen pelitapahtumia, ja vastustajalla on todella tuskaista edetä maalintekopaikkoihin. Hyvänä päivänä Chelsea murskaa vihollisen hyökkäysaikeet täysin. Viime aikoina joukkue päästi liigassa sekä Liverpoolin että Evertonin ampumaan vain kerran päin maalia ja ruuvasi Mestarien Liigassa Atletico Madridin sellaiseen kierteeseen, ettei se saanut kahdessa osaottelussa viriteltyä ainuttakaan kunnon maalitilannetta.
Joukkueet iskivät yhteen liigassa helmikuun alussa Sheffieldissä, ja Chelsean 2-1 voittoon päättynyt vääntö oli tiukasta tuloksesta huolimatta täyttä vieraitten hallintaa. Isännät neppailivat kolme kutia maalia kohti, ja Unitedin maalin Chelsea-puolustus sohlasi vaarattomassa tilanteessa omiin. Kuten tuossakin pelissä, molemmat joukkueet käyttävät kolmen puolustajan linjaa ja wingbackeja. Chelsealla on huomattavasti laadukkaammat vaihtoehdot molemmille laidoille, ja vieraitten pakka tullaan jälleen painamaan syvälle sen omalle kenttäpuoliskolle.
Sunnuntaina Unitedin ainoa mahdollisuus on puolustuskannalle linnoittautuminen. Chelsea tulee jälleen määräämään pelin tempon, ja vieraille tulee tuottamaan hankaluuksia päästä rakentelemaan minkäänlaisia kuvioita hyökkäyspäässä. Vaikka isännät saattavat harrastaa pientä kierrätystä kokoonpanossaan, ei miehistön taso merkittävästi heikkene. Cup-koitoksen jälkeen alkaa parin viikon maaottelutauko, joten yltiöpäisiin lepuutuksiin Tuchelilla ei ole tarvetta.
Chelsea kirmaa peliin valtavana suosikkina, ja sen voittokertoimet ovat pohjamudissa. Sheffield Unitedin tehtäväksi jää pelin hidastaminen ja oman pään varjelu, joten peli-ideat löytyvät vähämaalisista tuloksista. Parhaaksi kohteeksi siivilöityy vieraiden jääminen maaleitta. Merkki löytyy Bethardin ja Betwayn listoilta sekä 888 Sportin tarjonnasta hulppealla kertoimella 1,75.
Sheffield United alle 0,5 maalia
888 Sport 1,75
