Valioliigan keskiviikkoillassa Crystal Palace lähtee virittelemään pommia ja yrittää aiheuttaa Manchester Unitedille kauden ensimmäisen vierastappion. Palace on pelannut tuloksellisesti hyvin tammikuun lopusta lähtien, mutta ManU on sitä vielä selvästi paremmassa tikissä ja seilaa yhdeksän ottelun tappiottomassa putkessa. Vaikka isännät ovat napsineet edellisestä kuudesta pelistään mainiot kymmenen pistettä, on Eaglesin lento ollut suurimmaksi osaksi melkoista räpiköintiä, ja pinnoja on tullut täysin pelitapahtumien vastaisesti. Top-4 sijoitustaan varmisteleva vierailija rysäyttää nyt Palacen takaisin maan pinnalle ja hakee Lontoosta rutiinivoiton.
Crystal Palace on viime koitoksissaan ollut rajussa linkouksessa, mutta vastustajan tehottomuuden ansiosta se onnistui viime viikolla raastamaan maalittoman tasurin kotonaan Fulhamia vastaan ja ryöväämään 2-1 voiton Brightonista oltuaan täysin sillassa läpi koko pelin. Kahdessa näitä edeltäneessä väännössä lontoolaiset olivat selvästi jäljessä keskikastin Leedsin ja Burnleyn kyydissä. Helmikuun alussa loukkaantuneen ykköstykki Wilfried Zahan puuttuminen on näkynyt rankasti joukkueen peliesityksissä.
Reisivammastaan edelleen toipuva Zaha on Palacelle kaikki kaikessa, eikä joukkue juuri haali pisteitä miehen ollessa sivussa. Manageri Roy Hodgsonilla on muutenkin käsissään vakava kriisi, kun puolen tusinaa avauskokoonpanon ukkoja on sairastuvalla. Vieraiden terveystilanne on parempi, vaikka Paul Pogba on edelleen loukkaantuneena. Edinson Cavani saattaa kuitenkin palata kokoonpanoon ja tuoda vaihtoehdon kärkeen. Repaleinen Palace-ryhmä saakin kimppuunsa hyväkuntoisen ja leveällä materiaalilla jyräävän Unitedin.
ManU on viime viikkoina ravannut vakuuttavasti melkoisessa otteluruuhkassa. Se tahkosi helmikuussa liigan lisäksi FA Cupia sekä Eurooppa-Liigan kaksiosaisen pudotuspelikierroksen. EL:ssa Real Sociedad nuijittiin jo avausosassa 4-0, ja liigassa Red Devils pommitti kolme maalia niin Evertonin kuin Newcastlenkin rysään ja iski armotta peräti yhdeksän osumaa vajaamiehistä Southamptonia vastaan. Joukkueesta löytyy tulivoimaa, ja manageri Ole Gunnar Solskjær on pystynyt kierrättämään hyökkäysnelikkoaan mukavasti ottelusta toiseen.
Manchester Unitedin puolustus ei ole tällä kaudella täysin vakuuttanut, mutta viime viikkoina paketti on pysynyt erinomaisesti kasassa. Se on päästänyt kuudessa viime ottelussa yhteensä vain kaksi maalia, vaikka Solskjær on kiivaassa pelitahdissa hieman vaihdellut puolustuslinjan kokoonpanoa. Vaarallinen Real Sociedad pysyi hyvin kurissa kotona ja vieraissa, ja viime sunnuntaina United nollasi kovakuntoisen Chelsean Stamford Bridgellä.
Keskiviikkona käsikirjoitus on selvä. ManU tulee dominoimaan pelitapahtumia, eikä kotijoukkueella ole ilman Zahaa juurikaan keinoja purkaa painetta. Kurinalaisesti puolustava Palace on onnistunut pitämään heikompia vastustajia ajoittain aisoissa, mutta manchesterilaisilla on riittävästi laatua vyöryttää vähintään pari maalia.
Tappiolle jäädessään Hodgson joutuu avaamaan sumppuaan, ja vieraitten huippuvaaralliset vastaiskut pääsevät tekemään tuhojaan. Varamiehinen isäntäjoukkue tuskin saa taaskaan aikaiseksi muutamaa laukausta enempää, ja sen jääminen nollille on hyvin todennäköinen vaihtoehto.
Unitedin suoran voiton kertoimet pyörivät vain puolentoista kieppeillä, mutta terävän vierasjoukkueen vähintään kahden maalin voitosta löytyy upeaa pelattavaa. Betsson, NordicBet ja Betsafe tarjoavat sille kertoimeksi herkullisen 2,35.
Crystal Palace – Manchester United 2, AH -1,5
Betsson 2,35
