Suomi rynnistää kultajahtiin Riikan MM-kisoissa, ja avausottelussa Leijonien kynsiin joutuu arvaamaton USA. Molemmilla on realistiset saumat B-lohkon voittoon, joten lauantaina taistellaan heti tärkeistä pisteistä. USA:n miehistö ei ole tänä vuonna kovin nimivahva, mutta sen rosteria ei kannata lähteä aliarvioimaan. Suomi on kuitenkin ehdottomasti yhtenäisempi nippu, ja se lähtee lievänä suosikkina iltapäivän koitokseen. Bookkerit ovatkin runtanneet Leijonien kertoimet varsin alas, joten emme panosta sinivalkoisiin väreihin tässä avauspelissä. Otteluun löytyy sen sijaan erinomainen peli-idea matalista maalimääristä. Kisa-avauksessa kuvioita vasta viilataan kohdilleen, ja kurinalainen Suomi lähtee etupäässä himmentämään vihulaisen tehot.
Leijonien esitys MM-kisoihin valmistavassa Tshekin EHT-turnauksessa oli kohtalainen. Avauspelissä Suomi oli isäntämaan puristuksessa pelillisesti hivenen jäljessä, mutta piti ottelun tasaisena häviten lopulta niukasti 2-1. Venäjää vastaan löytyi maalijyvä, ja Suomi pommitteli upean tehokkaalla viimeistelyllä voittolukemat 4-1. Viimeisessä ottelussa Ruotsi kuritti Leijonia maalein 3-2 koitoksessa, jossa naapuri oli kuskin paikalla suurimman osan pelistä. Suomi onnistui pitämään lukemat siedettävinä, vaikka hävisi laukaukset pahasti 26-10. Kolmannen maalinsa Tre Kronor luuti tyhjiin, joten kokonaisuutena puolustussuuntaan Suomen esitys oli kuitenkin vahva.
Suomen ottelut Tshekin EHT-turnauksessa
Venäjä-voitosta huolimatta Suomen hyökkäyspeli Tshekin turnauksessa oli varsin köykäistä. Joukkue oli laukauksissa ja maalipaikkojen luomisessa vastustajaa jäljessä läpi turnauksen, ja päävalmentaja Jukka Jalosella tulee kiire löytää keinot puristaa joukkueestaan enemmän tehoja irti. Toisaalta vain kuusi päästettyä maalia kolmessa ottelussa herättää lupauksia takalinjojen lujuudesta myös MM-jäällä. Leijonat oli EHT:n päätösturnauksessa myös erittäin kurinalainen ja otti kolmessa pelissä yhteensä ainoastaan seitsemän kahden minuutin jäähyä. Tshekki ja Ruotsi rankaisivat kumpikin kerran ylivoimalla, mutta kokonaisuutena Leijonien AV-peli on toimivaa.
Suomen avausviikonlopun ottelut
Suomen maalivahtiosasto Riikassa on luotettava ja laadukas. Prahassa sekä Harri Säteri että Jussi Olkinuora antoivat väkevät näytöt. Tshekkiä vastaan Säteri torjui peräti 35 kertaa, ja Ruotsia ja Venäjää vastaan ahkeroinut Olkinuora nappasi kummassakin pelissä yli 20 koppia päästäen yhteensä vain kolme osumaa.
USA:n MM-ryhmästä puuttuvat varsinaiset supertähdet, mutta rosteri on ihan kohtalaista NHL-tasoa. Lähtökohtaisesti Jake Oettingerin johtama maalivahtiosasto on luja. Erittäin nimetön puolustus on sen sijaan pieni kysymysmerkki, ja etenkin johtavaa kiekollista pakkia on miehistöstä vaikea löytää. USA:n hyökkäyksestä löytyy jonkin verran tulivoimaa Conor Garlandin ja Jason Robertsonin johdolla, mutta ketjujen yhtenäisyys avauspelissä ei varmasti ole vielä kovin rautaista.
Ylipäänsä pohjoisamerikkalaisilla on perinteisesti ollut MM-karkeloissa hankaluuksia tehojen kanssa ensimmäisessä pelissä, joten Suomen yhteen hitsaantuneen ja laadukkaan puolustuksen pitäisi pystyä tylsyttämään jenkkiterä lauantaina. Molemmat joukkueet rykäisevät viikonloppuna tuplaottelun, sillä Leijonat kohtaa jo sunnuntai-iltapäivänä Kazakstanin ja USA taistelee sunnuntai-iltana Kanadaa vastaan. Näin ollen lauantaina kumpikaan ei vielä laukkaa aivan täysi höyry päällä.
USA:n avausviikonlopun ottelut
USA:lle yhtenäinen Suomen ryhmä on hankala avausvastustaja. Leijonat tulee ampaisemaan otteluun luottavaisesti mutta samalla rauhallisen varovaisesti. Maalivahtipeli on molemmilla kunnossa, eikä kumpikaan joukkue tule antautumaan alivoimalle montaa kertaa, joten maaliodottama jää tasaiseksi ennakoitavassa taistossa alhaiseksi.
Alle 5,5 maalia ottelussa on erinomainen kohde tiiviin Leijonalauman kisa-avaukseen. Kohde löytyy muun muassa Bethardin ja Unibetin listoilta. Ruuvaamme underin kiinni 888 Sportin kautta loistavalla kertoimella 1,70 ja lähdemme kohti upeaa kisaviikonloppua.
Suomi – USA, alle 5,5 maalia
888 Sport 1,70
