Olympiakisojen jalkapalloturnaus käynnistyy torstaina täydellä ryminällä, kun kaikki kuusitoista joukkuetta ovat tulessa iltapäivän otteluissa. Tokion lisäksi kuudella muulla paikkakunnalla käytävissä kamppailuissa nähdään liuta värikkäitä ryhmiä, ja luvassa on huippumielenkiintoisia koitoksia. Nyt ennakoimme mitkä maat ovat liikkeellä vahvimmilla miehistöillä ja minne mitalit ovat suuntaamassa.
Olympialaisissa ottelevat tuttuun tapaan U-23 maajoukkueet, joihin on lupa ottaa kolme yli-ikäistä vahvistusta. Koska kisat jouduttiin siirtämään viime kesältä, mukana saavat olla tänä vuonna 24 vuotta täyttävät pelaajat. Ryhmät ovat raivanneet tiensä kisoihin erilaisten karsintojen kautta, ja paikan ovat lunastaneet juuri maitten U-23 tai U-21-joukkueet. Voimasuhteita arvioitaessa onkin hyvä tarkastella nuorten maajoukkueitten otteita noissa karsinnoissa sekä miten valitut yli-ikäiset pelaajat vahvistavat nippua.
Kisoissa on yksi kultamitalisuosikki ylitse muiden. Espanjalla on ollut koko 2010-luvun ajan rautainen ote U-21 EM-kisoissa, ja vuosikymmen huipentui 2019 voitettuun mestaruuteen. Sillä irtosi samalla myös paikka Olympialaisissa. Tokiossa Espanjalla on häikäisevä rosteri, jonka rungossa hääräävät vuoden 2019 mestareista muun muassa Dani Olmo, Dani Ceballos, Mikel Oyarzabal, Jesus Vallejo ja Unai Simon. Lisäksi ryhmässä ovat nyt mukana miesten A-maajoukkueessakin isoihin rooleihin nousseet Pedri, Pau Torres ja Eric Garcia. Yli-ikäisinä tähtisikermää vahvistavat edelleen Marco Asensio ja Mikel Merino. Kyseessä on Olympiakisoihin historiallisen laaja ja laadukas miehistö, jonka tavoitteena voi olla ainoastaan mestaruus.
U-21 Euroopan mestaruus irtosi upealla pelillä, ja tehomiehinä uurastivat etenkin Olmo, Ceballos ja Oyarzabal. Tokion joukkueeseen vielä uuden ulottuvuuden tuo huippukauden Barcelonassa kiitänyt Pedri, joka pelasi tänä kesänä jo upean miesten EM-turnauksen Espanjan paidassa. Olympiajoukkueesta myös Olmo, Oyarzabal, Simon ja Torres kiskaisivat väkevät EM-kisat. Heikkoa osa-aluetta Espanjan joukkueesta ei löydy, ja tulivoimainen ja samalla tiiviisti puolustava sakki tulee hyvällä normisuorituksella jyräämään finaaliin.
Kolmissa edellisissä Olympialaisissa mitaleille marssinut ja Tokiossa mestaruutta puolustava Brasilia on jälleen kisojen terävimpien suosikkien joukossa. Joukkue otti toisen Etelä-Amerikan Olympiapaikoista, kun maan U-23 ryhmä tuli Argentiinan jälkeen toiseksi viime vuoden karsintaturnauksessa. Tuon joukkueen runko palloilee myös itse Olympialaisissa, ja tärkeissä rooleissa ovat muun muassa hyökkäyksen Matheus Cunha ja Paulinho, keskikentän Bruno Guimaraes sekä puolustuksen Bruno Fuchs ja Ricardo Graca. Lisäksi tärkeää A-maajoukkueen kokemusta ryhmään tuovat kesän Copa Americassakin suhanneet Richarlison ja Douglas Luiz. Yli-ikäisistä tähdistä kutsun saivat Diego Carlos, A-maajoukkueessakin kokeilemaan päässyt maalivahti Santos sekä ikinuori 38-vuotias legenda Dani Alves. Joukkueeseen nousseelta Gabriel Martinellilta odotetaan myös paljon Olympiakentiltä.
Brasilian kisaryhmä on täynnä huippuyksilöitä, ja rosterista löytyy myös valtavasti kokemusta kansainvälisiltä kentiltä. Joukkue on profiloitunut jälleen erittäin hyökkääväksi, ja Brasilian otteluista voidaan odottaa viihdyttäviä ja runsasmaalisia. Nälkä upean mitaliputken jatkamiseen on taatusti kova, ja joukkue sambaa itsensä vähintään välieriin.
Kolmanneksi suosikiksi voitaisi ehdottaa valtavan laajalla nuorten pelaajien valikoimalla operoisia futiksen suurmaita Saksaa, Ranskaa ja Argentiinaa, mutta me nostamme kolmanneksi ehdokkaaksemme Japanin. Isäntämaalla oli onneksi automaattinen kisapaikka plakkarissa, sillä joukkue sukelsi pahasti viime vuoden Aasian U-23 mestaruusturnauksessa, jossa maanosan kisapaikat jaettiin. Ilman ainuttakaan voittoa turnauksen laahannut ryhmä on sittemmin koonnut itsensä hienosti, ja kevään ja kesän valmistavat harjoituspelit ovat olleet upeaa ilotulitusta. Argentiina, Jamaika ja Honduras kaatuivat näytöstyyliin, ja viimeisimmässä testissä Espanjan erittäin vahva Olympianippu jätettiin 1-1 tasapeliin.
Japanin kisajoukkue on hyvin erilainen kuin tuo U-23-kisoissa flopannut ryhmä. Hyökkäystä tulevat johtamaan superlupaus Takefusa Kubo sekä Ritsu Doan. Yli-ikäisenä joukkueen henkiseksi johtajaksi on kutsuttu miesten A-maajoukkueen kokenut keskuspuolustaja ja kapteeni Maya Yoshida. Japanin nuorten ryhmästä löytyy muutenkin mukavasti kokemusta Euroopan kovista sarjoista, ja kotikenttäetu saattaa kantaa yllätysvalmiin miehistön pitkälle turnauksessa.
Kisat siis starttaavat torstaina, ja finaali sekä kultajuhlat nähdään elokuun seitsemäntenä päivänä. Vaikka tiivis kisarupeama voi olla yllätyksellinen, on tällä kertaa vaikea nähdä muitten nousevan kultataisteluun Espanjan ja Brasilian kivikovien rivistöjen takaa. Nyt lähdemme nauttimaan mahtavasta kesäisestä turnauksesta nousevan auringon maassa.
