Valioliiga palaa maaottelutauolta lauantaina, ja loppukiri kohti himoittua pokaalia alkaa toden teolla. Kierroksia on jäljellä yhdeksän, ja kärkikaksikko Manchester City ja Liverpool painelevat piikissä vain yhden pisteen erottamana. Keväästä on tulossa huippujännittävä, ja kamppailusta saattaa kehkeytyä viime metreille venyvä trilleri. Nyt muistelemme, kuinka Valioliigan tähän asti huikeimmat mestaruustaistelut ovat ratkenneet.
Manchester United oli saanut keväällä -98 nenilleen, kun Arsenal oli rynninyt Valioliigan mestaruuteen yhden pisteen erolla ennen Red Devilsiä. Uusi tulinen seurojenvälinen taistelupari oli syntynyt, ja seuraavalta kaudelta oli lupa odottaa veristä kamppailua liigapytystä. Myös Chelsea oli toukokuulle saakka mukana kärkitaistossa, mutta Blues lipesi lopulta ratkaisevasti muutaman pinnan takamatkalle. ManU ja Arsenal ampaisivat kahdelle viimeiselle kierrokselle tasapisteistä, ja molemmissa leireissä kyttäiltiin vihulaisen menoa jännittyneessä olotilassa.
Molemmat joukkueet hermoilivat pahasti toiseksi viimeisenä viikonloppuna. ManU jäi maalittomaan tasapeliin Blackburnia vastaan, ja Arsenal suistui 1-0 shokkitappioon Leedsin kynsissä. Viimeisellä kierroksella oli luvassa huikeaa draamaa, kun United kohtasi mestaruuden ratkaisevassa pelissä Arsenalin paikallisvastustajan Tottenhamin. Gunners itse oli samalla pakkovoiton edessä Aston Villaa vastaan.
Spurs siirtyi omassa pelissään johtoon, ja Arsenalin kannattajat toivoivat kerrankin verivihollisensa voittoa. ManU latasi kuitenkin ottelun puolivälissä uuden vaihteen silmään ja marssi Valioliigan mestaruuteen lyötyään Tottenhamin lopulta lukemin 2-1. Myös Arsenal kaatoi Villan, ja kumppanusten ero lopullisessa sarjataulukossa oli vain yksi piste. Unitedin kyseisen kauden rosteri oli jäätävän laadukas, ja Sir Alex Fergusonin suojatit etenivätkin lopulta peräti triplaan napattuaan vielä FA Cupin sekä upean Mestarien Liigan voiton. Pinnan erolla kivikovaan Arsenaliin päättynyt Valioliigan mestaruustaistelu nousee listallemme paikalle viisi.
Kevään 2019 loppukiri oli sarjan kärkikaksikolta hurjastelua, jollaista ei olla toiste nähty. Manchester City kiskoi helmikuun alusta alkaen ällistyttävän neljäntoista liigapelin voittoputken. Suorituksen kovuutta lisäsi se, että kilpakumppani Liverpool hengitti niskaan koko kevätkauden. Pool itse voitti yhdeksän viimeistä Valioliigan otteluaan ja päätyi todella upeaan 97 pisteen saaliiseen. Pintansa hirvittävän paineen alla pitänyt City vei kuitenkin liigan nimiinsä huikealla 98 pisteen saldollaan. Mainittavan arvoista on, että kolmanneksi kivunnut Chelsea jäi Citystä peräti 26 pisteen päähän.
Kauden loppuhuipennuksesta muistetaan erityisesti toiseksi viimeisen kierroksen koitos Manchester Cityn ja Leicesterin välillä. Liverpool oli pelannut oman ottelunsa aiemmin ja siirtynyt sarjakärkeen. City ei meinannut millään onnistua maalinteossa rajusta painostuksesta huolimatta, kunnes 70. peliminuutilla esiin astui kapteeni Vincent Kompany. Toppari sai pallon haltuunsa keskikentällä ja otti muutaman askeleen kohti vieraitten maalia ennen kuin pommitti uskomattoman kudin yli 20 metristä Leicesterin häkin ylänurkkaan. Näin ollen City pääsi varmistamaan ykköstilansa viimeisen kierroksen voitollaan Brightonissa, ja henkeäsalpaava ja piste-ennätyksiä murskannut mestaruustaistelu oli ohitse. Tämä häkellyttävä vääntö kohoaa rankingissamme sijalle neljä.
Kaudesta 2007/08 kehkeytyi ikimuistoinen kolmen joukkueen välinen mestaruustaistelu. Samalla Englannin kärkikaksikko kamppaili Mestarien Liigan pokaalista, joten kilpa oli eittämättä yksi kaikkien aikojen kovatasoisimmista. ManU, Chelsea ja Arsenal olivat painiskelleet varsin tasaisissa merkeissä läpi kauden, ja viisi kierrosta ennen loppua manchesterilaiset paahtoivat Valioliigan piikkipaikalla kolme pinnaa ennen Chelseaa ja kuusi pistettä Arsenalin edellä. Mestaruustaistelusta teki erittäin herkullisen se, että ManU:lla oli vielä ottelut jäljellä kumpaakin kilpakumppaniaan vastaan.
ManU löi Arsenalin maalein 2-1 ja kampesi Gunnersin ulos kärkikamppailusta. Kolmanneksi viimeisellä kierroksella Chelsea onnistui kairaamaan pakkovoiton Sir Alex Fergusonin nippua vastaan, ja joukkueet lähtivät kahdelle päätöskierrokselle tasapisteistä. Kun molemmat voittivat seuraavan kierroksen pelinsä, olivat kumppanukset rinta rinnan myös päätöspäivään ampaistaessa. ManU:n maaliero oli selvästi Chelseaa parempi, joten se tiesi voiton Wiganista varmistavan mestaruuden.
United nykäisikin rutiinivoiton, ja nappasi huikean tasaisen mestaruustaistelun päätteeksi liigapystin Old Traffordille. Kun Chelsea tiesi saumansa menneen, se lipesi vielä omassa päätöspelissään loppuhetkillä tasapeliin Boltonia vastaan, joten joukkueitten eroksi taulukossa jäi lopulta kaksi pinnaa. ManU ja Chelsea operoivat kyseisellä kaudella hämmästyttävän kovilla rostereilla, ja kumpikin raivasikin tiensä keväällä Mestarien Liigan finaaliin. Siinäkin manchesterilaiset veivät voiton, ja Englannin futiskevät oli jälleen kerran vahvasti punainen. Nostamme vuoden 2008 maagisen taiston listamme top-kolmoseen.
Syksyllä 2013 Valioliigan kärjessä paineli viisi joukkuetta ennätyksellisen tiiviissä pakassa. Jouluna viiden parhaan sakki oli ainoastaan kahden pinnan sisällä, kun piikissä tasapistein painaneet Liverpool ja Arsenal johtivat Manchester Cityä vain pisteellä ja Chelseaa sekä Evertonia kahdella. 14 kierrosta ennen loppua Pool oli jäänyt kahdeksan pistettä kärjestä, mutta joukkueen huikea yhdentoista pelin voittoputki nosti manageri Brendan Rodgersin ryhmän ykköspaikalle ja lähelle kauan himoittua mestaruutta. Liverpool oli lyönyt Manchester Cityn mahtavassa jännitysnäytelmässä lukemin 3-2, ja huippuvireinen joukkue tarvitsi kolmesta viimeisestä pelistään seitsemän pinnaa naaratakseen pokaalin Merseysidelle.
Seuraavassa ottelussa Pool sai Anfieldilla vastaansa Chelsean, ja ensimmäisen jakson loppupuolella isäntien kapteeni Steven Gerrard suoritti ikimuistoisen liukastumisensa. Gerrardin lipsahduksen seurauksena Demba Ba pääsi vapaasti siirtämään Chelsean johtoon, eikä shokkihoitoa saanut Liverpool kyennyt enää nousemaan tasoihin. Toiseksi viimeisellä kierroksella Pool oli täysin riekaleina sössittyään 3-0 johtonsa tasapeliksi Crystal Palacen vieraana.
Manchester City varmisti Valioliigan mestaruuden viimeisen kierroksen voitollaan West Hamista, ja Liverpoolissa jäätiin ihmettelemään, kuinka sen etumatka oli sulanut olemattomiin. Tämä näytelmä pääsee listallamme sijalle kaksi, sillä kerran aiemmin mestaruus on ratkennut vieläkin dramaattisempien vaiheitten jälkeen.
1. 2011/12 - Manchester City kiilaa ManU:n ohi kauden viimeisellä minuutilla
Manchester City oli katsellut koko 1990- ja 2000-luvun ajan naapurinsa Unitedin haravoivan mestaruuksia. Nyt Cityzens oli uusien rahakkaitten omistajiensa johdolla noussut vihdoin varteenotettavaksi Valioliigan mestariehdokkaaksi. Joukkue oli sijoittunut ennen kautta 2011/12 sijoille viisi ja kolme, ja ryhmä oli valmis tosissaan haastamaan ManU:n, Chelsean ja Arsenalin Englannin kirkkaimmasta palkinnosta. Tapa, jolla Manchester City ensimmäisen Valioliigan kruununsa ryösti, oli kuin mitä upeimmin käsikirjoitetusta jännitysnäytelmästä, joka piti katsojat koukussa kauden viimeisille sekunneille saakka.
City oli kuusi kierrosta ennen kauden päätöstä kahdeksan pistettä sarjakärjessä paahtanutta Unitedia jäljessä, ja kaupungin sinisellä puolella alettiin jo kääntää katseita kohti tulevia vuosia. ManU alkoi kuitenkin kompuroida, ja manageri Roberto Mancinin nippu onnistui kuromaan eron vain kolmeen pinnaan ennen tulikuumaa Manchesterin derbyä, kun ottelukierroksia oli jäljellä enää kolme.
City raivasi isoveljensä syrjään maalein 1-0 ja kiilasi maalieron turvin liigan piikkipaikalle kaksi kierrosta ennen kauden loppua. Molemmat voittivat toiseksi viimeisen viikonlopun pelinsä, ja draaman viimeinen sivu oli valmis käännettäväksi esiin. ManU tiesi tarvitsevansa päätöspäivänä voiton Sunderlandin vieraana ja toivoi Queens Park Rangersin venyvän yllätykseen Cityn vieraana. Mitä Etihad Stadiumilla tuona iltapäivänä tapahtui tulisi jäämään ikuisesti futismaailman muistiin.
ManU oli johdolla omassa ottelussaan, ja taivas näytti putoavan City-fanien niskaan, kun QPR siirtyi miesalivoimalla ällistyttävään 1-2 johtoon. Sunderlandissa loppuvihellys ehdittiin puhaltaa ensin, joten oman pelinsä voittanut United joutui odottelemaan uutisia Manchesterin tapahtumista. Etihadilla räjähti pian hurja pauhu, kun Edin Dzeko tasoitti 91. minuutilla.
Cityllä oli neljä minuuttia aikaa löytää avaimet voittomaaliin ja samalla ensimmäiseen Englannin mestaruuteensa 43 vuoteen, ja taivaankappaleet loksahtivatkin vielä kerran kohdilleen. Vain minuutti ennen loppua Sergio Aguero jysäytti Valioliigan historian dramaattisimman osuman, ja kaikkien aikojen järisyttävin mestaruustaistelu kääntyi Manchester Cityn huumaavaan voittoon. Me nostamme tämän kilpajuoksun ilman muuta listauksemme ylimmälle korokkeelle.
