Kauan ja hartaasti odotetut jalkapallon EM-kisat räväytetään käyntiin 11.6, kun Italia vastaanottaa Rooman Olympiastadionille Turkin. Tasaiseksi ennakoitavan A-lohkon täydentävät Sveitsi ja Wales, ja Italian ollessa kotiedun siivittämänä ryhmän ehdoton ennakkosuosikki tullaan muista jatkopaikoista käymään raju taistelu. Rooman lisäksi lohkon otteluita käydään Bakussa.
A-lohkon otteluohjelma
Italia on viimeksi kokenut tappion syksyllä 2018, kun Portugali löi sen Kansojen Liigassa. EM-karsinnoissa joukkue kiskaisi virheettömän suoran voittaen upeasti kaikki kymmenen otteluaan. Se oli ykkönen myös 2020 Kansojen Liigan A-sarjan lohkossaan ja aloitti MM-karsinnat kolmella voitolla ja kolmella nollapelillä.
Italian saldo EM-karsinnassa
Italiaa ei kuitenkaan olla nostettu EM-kisoissa aivan kuumimpien mestarisuosikkien joukkoon. Syynä lienee se, että joukkueen peli ei etenkään hyökkäyssuuntaan ole aivan yhtä säkenöivää kuin esimerkiksi Ranskalla tai Belgialla. Italian rutiinitaso on kuitenkin erinomainen, ja sen puolustusta on todella vaikea päästä yllättämään. Hyökkäyksessä on kyllä osaamista, mutta Italia ei ole tehnyt kahta maalia enempää kilpailullisessa ottelussa sitten EM-karsinnan päätösottelussa marraskuussa 2019.
Päävalmentaja Roberto Mancinilla on käytössään todella laaja materiaali, jota hän on päässyt kierrättämään mukavasti alkaneissa MM-karsinnoissa. Myös EM-alkusarjassa pääasiassa 4-3-3 taktiikalla suhaava Italia tulee antamaan vastuuta useammalle pelaajalle monella pelipaikalla, eikä joukkueen taso notkahda lepuutuksiin. Kevään kolmessa MM-karsintapelissä vain maalivahti Gianluigi Donnarumma uurasti täydet minuutit.
Italian tärkeimmät pelaajat
Maalinteossa odotukset kohdistuvat etenkin Ciro Immobileen, joka tulee saamaan erinomaista tukea keskikentän Marco Verrattilta ja Nicolo Barellalta. Puolustuksessa Mancini luottaa edelleen Leonardo Bonuccin ja Giorgio Chiellinin kokemukseen. Nuori Donnarumma on jo noussut Euroopan maalivahtien eliittiin.
Italia lähtee alkusarjassa jokaiseen otteluun valtavana suosikkina ja kerännee 7-9 pistettä, mikä riittää lohkovoittoon. Jatkopeleissä joukkueen menestyksen puolesta puhuu rautainen puolustusrekordi sekä leveä ja tasainen materiaali. Asetelmat ovat Mancinille hyvät, ja mikäli joukkueesta löytyy maalintekijä, tullaan Italia näkemään pitkällä jatkopeleissä.
Italian ykköshaastajaksi lohkossa nousee Sveitsi, joka otti kärkipaikan omassa EM-karsintalohkossaan ja on aloittanut MM-karsinnan kahdella voitolla. 2020 Kansojen Liigassa joukkue otti pisteitä vahvoilta Saksalta ja Espanjalta, joten jalkeilla on yllätysvalmis nippu. Otteista puuttuu kuitenkin tasaisuus, eikä oma maali meinaa helposti pysyä puhtaana. Hyökkäyksessä on mukavasti potentiaalia, vaikka maailmanluokan huippunimeä rosterista ei löydy.
Sveitsin saldo EM-karsinnassa
Sveitsin rungon muodostavat edelleen Valioliigan jyrät Xherdan Shaqiri ja Granit Xhaka. Monivuotiset luottomiehet kantavat joukkuetta kokemuksellaan, ja ryhmässä on mukana myös mukavasti nuoruutta. Tehoja voidaan odottaa Ruben Vargasilta ja Breel Embololta, ja kärkeen on heittää myös kokenut Haris Seferovic. Päävalmentaja Vladimir Petkovic on suosinut viime aikoina hyökkäävää 3-4-1-2 muodostelmaa, jossa Shaqiri operoi kahden kärjen alapuolella ja wingbackit sahaavat laidoilla kolmen puolustajan linjan molemmilla puolilla.
Sveitsin tärkeimmät pelaajat
Sveitsi on lievä suosikki avausottelussaan Walesia vastaan, ja sen tulee ehdottomasti ottaa vähintään piste jatkomahdollisuuksien kannalta. Italialta pistekin olisi valtava bonus, ja paikat pudotuspeleissä tullaan ratkaisemaan lohkon päätösottelussa Sveitsin ja Turkin välillä. Joukkuetta tulee rasittamaan otteluohjelma, jossa se joutuu reissaamaan Bakun ja Rooman väliä kahteen kertaan. Sveitsin materiaali ja pelivarmuus eivät riitä turnauksessa pitkälle, mutta paikkaan 16 parhaan joukossa sillä on toki olemassa mahdollisuudet.
Turkki repäisi erinomaisen EM-karsinnan ja on pelannut iloista peliä myös alkaneissa MM-karsinnoissa. 2020 Kansojen Liigassa joukkueella oli vaikeuksia, mutta tämän kevään tasonnosto lupailee hyvää EM-kisojen alla.
Turkin saldo EM-karsinnassa
Turkki on parantanut rutiinitasoaan parin viime vuoden aikana, ja muutaman vuoden kestänyt tuloksellinen notkahdus on jätetty taakse. Joukkueella on jälleen erinomaisesti yhteen hitsautunut runko, ja tärkeimmillä pelaajilla on runsaasti kansainvälistä kokemusta. Kevään MM-karsintapeleissä Turkki ei ollut pelillisesti vastustajiaan edellä, mutta huikean tehokkaasti maalipaikkansa hyväkseen käyttänyt joukkue nuiji upeasti Hollannin 4-2 ja Norjan 3-0.
Vastuuta kantavat kovat nimet kuten puolustuksen Caglar Söyüncü, keskikentän Okay Yokuslu ja hyökkäyspään kokenut Burak Yilmaz. 4-4-2 tai 4-1-4-1 muodostelmalla pelaava joukkue on alkanut profiloitua runsasmaaliseksi, mikä tuo erinomaisen lisämausteen A-lohkoon.
Turkin tärkeimmät pelaajat
Mikäli Turkki onnistuu pitämään yllä upean viimeistelyprosenttinsa, on sen mahdollisuudet jatkopaikkaan erinomaiset. Vain yhden nollapelin edellisessä kahdeksassa kilpailullisessa ottelussa pitänyt puolustuspää on tosin valtava kysymysmerkki, ja joukkueen tekeminen ei parista hienosta viimeaikaisesta tuloksesta huolimatta herätä luottamusta. Neljä tai jopa kuusi pinnaa Walesia ja Sveitsiä vastaan on kuitenkin mahdollista repiä, joten joukkueella on hienoiset saumat jatkaa pudotuspeleihin.
Ennakkoon altavastaajana A-lohkoon säntää Wales, joka on kuitenkin osoittanut viime vuosina olevansa sinnikäs ja vaikeasti voitettava ryhmä. EM-karsinta ei mennyt ihan nappiin, mutta kisapaikka irtosi niukasti kiharaisessa lohkossa. Kansojen Liigassa Wales kruisaili Suomen ryhmässä tappioitta lohkovoittoon, ja siellä etenkin puolustustyöskentely oli rautaista.
Walesin saldo EM-karsinnassa
Alkaneissa MM-karsinnoissa Wales oli pahasti Belgiaa jäljessä häviten 3-1 mutta voitti kotonaan upeasti Tshekin 1-0. Häviö Belgialle oli Walesin ensimmäinen peräti yhteentoista otteluun. EM-karsintojen alkuvaikeuksien jälkeen joukkue hitsasi puolustuspäänsä umpeen ja kiskaisi 2019 syksystä alkaen seitsemän kilpailullista ottelua peräjälkeen päästämättä maaliakaan.
Vaikka Walesin rosterissa on Gareth Balen ja Aaron Ramseyn kaltaisia kokeneita taitureita, on joukkueen hyökkäys kokonaisuutena ollut melko köykäinen. Wales on vain kertaalleen edellisen 12 ottelun aikana onnistunut pamauttamaan enemmän kuin yhden osuman. EM-lohkossa Italian kivikova puolustus tulee aiheuttamaan sille suuria vaikeuksia, mutta Sveitsiä ja Turkkia vastaan käytävissä kamppailuissa ovet saattavat olla avoimemmat.
Walesin tärkeimmät pelaajat
Walesin rosterissa on runsaasti Valioliigatason osaamista, ja takalinjoilla vastuuta kantavat maalivahti Danny Ward ja puolustuksen kokenut Ben Davies sekä nuoremmat tulokkaat Joe Rodon ja Ethan Ampadu. Päävalmentaja Ryan Giggs pystyy asettelemaan miehistönsä erilaisiin muodostelmiin riippuen hieman siitä ketkä pelaajista ovat saatavilla avainpaikoille. Kevään MM-karsinnat on menty 3-4-3 ryhmityksellä, joka voi olla hyvinkin puolustusvoittoinen viiden puolustajan ja kahden puolustavan keskikenttämiehen ollessa samaan aikaan kehissä. Hyökkäys tulee kuitenkin EM-kisoissa olemaan potentiaalinen yllättäjä, kun Balen rinnalla ravaavat nuoret Daniel James ja Harry Wilson, jotka molemmat ovat jo päässeet maalin makuun MM-karsintojen avauspeleissä.
Walesin puolustus saattaa hyvinkin pitää pintansa alkusarjan kamppailuissa, mutta hyökkäyspään tehojen puute tulee auttamatta koitumaan joukkueen kompastukseksi. Lohkossa tullaan pelaamaan jonkun verran ristiin, mutta neljän pisteen raapiminen tulee olemaan Walesille liian kova työ, ja matka tyssää lohkovaiheeseen.
Kertoimet A-lohkon voitosta
