Atletico Madrid repi ja roikkui mukana taistelussa Mestarien Liigan välieräpaikasta, mutta lopulta se rysähti ulos Manchester Cityä vastaan yhteismaalein 1-0. Manageri Diego Simeone onnistui kuitenkin ahdistamaan kilpailun suurimman mestarisuosikin toisen osaottelun lopussa todella pahasti nurkkaan, eikä madridilaisten tasoitus ollut kaukana. Atleticon taktiikka ja otteluparissa käytössä olleet keinot ovat laajalti jakaneet futisväen mielipiteet. Viime keskiviikon taisto oli huikea näytelmä, jossa Simeone kaivoi työkalupakistaan apuun kaikki välineensä, joista osa oli hyvin kyseenalaista tavaraa. Onko argentiinalaisluotsi edelleen taktinen nero ja voittava käskyttäjä, vai alkaako yskivän Atleticon aika Euroopan terävimmällä huipulla olla ohi?
Atleticon lähestymistapa CL-puolivälierässä Manchester Cityä vastaan oli varsin selkeä. Espanjalaisilla oli etunaan jälkimmäisen osaottelun pelaaminen omalla kotikentällä, ja Etihadilla esiintyikin äärimmäisen puolustusvoittoinen ja negatiivinen vierasjoukkue. Ticon ryhmitys muistutti suurimman osan ajasta 5-5-0-muotoa, jossa koko miehistö makasi syvällä omassa päädyssään. Simeonen nippu ei lopulta kiskaissut koko pelissä ainuttakaan maalintekoyritystä. City on toki Euroopan eliittiä ylöspäin, mutta Atleticon passiivisuus ja täydellinen hyökkäämisen laiminlyönti oman maalin varjelemiseksi sai osakseen paljon kritiikkiä.
Diego Simeone Atletico Madridin managerina
Ratkaiseva toinen osaottelu Madridissa oli erittäin kaksijakoinen. Ensimmäisellä puoliajalla Atletico oli jälleen hyvin kesy hyökkäyssuuntaan, vaikka se oli takaa-ajajan asemassa. 30 prosentin pallonhallinnallaan se sai aikaiseksi yhden maalintekoyrityksen. Joukkue näytti keskittyvän lähinnä vastustajan telomiseen ja tuomarin piirittämiseen, ja oli vaikea nähdä sen nousevan enää tosissaan mukaan taisteluun jatkopaikasta.
Tässä kuitenkin tulee esiin Simeonen taktinen huippuosaaminen. Tico oli onnistunut ravistelemaan vastustajaansa ja samalla säästelemään voimiaan toiselle nelivitoselle, ja tauon jälkeen espanjalaiset laittoivat päälle hurjan prässin. Tuon paineen kanssa Manchester Cityn tähtisikermä oli pahasti köysissä, ja Atletico vei toisella jaksolla kaikki tilaston selvästi nimiinsä. Kolmetoista laukausta ja 53 prosentin pallonhallinta toisella puolikkaalla ei kuitenkaan lopulta tuottanut tulosta. Varsinaisen peliajan lopulla tunteet lähtivät kuohumaan, ja kentällä nähtiin valtava käsirysy.
Atletico Madridin sijoitus Mestarien Liigassa Simeonen aikakaudella
Mylläkän aikana ja sen jälkeen Simeone oli näkyvästi mukana lietsomassa ylitsepurkautuvaa tunnelmaa. Mies selvisi hillumisestaan nipin napin tuomarin antamalla varoituksella, mutta mikään ei saanut argentiinalaista pysyttelemään ratkaisuhetkillä teknisen alueensa sisäpuolella. Isoissa peleissä valtavalla latauksella mukana elävä valmentaja huokui taistelutahtoa, mutta monien mielestä Atleticon suorittama sääntöjen rajamailla tapahtunut vastustajan murjonta ja muu yleinen sekoilu oli jo ylittänyt hyvän maun rajat. Kun tähän päälle vielä huomioidaan ensimmäisessä osassa nähty passiivinen seisoskelu, on ymmärrettävää, että Simeonen taktikointi ei ole kaikkien makuun.
Kaksi La Ligan mestaruutta ja kaksi Eurooppa-liigan pokaalia Atleticon peräsimessä edellisen vuosikymmenen aikana voittanut sekä kaksi kertaa joukkueen Mestarien Liigan finaaliin luotsannut Simeone tekee tietenkin työnsä tuloksen saamisen vaatimalla tavalla. Myös Manchester Cityn manageri Pep Guardiola lausui toisen osaottelun jälkeisessä pressissä, että hänen puolestaan kollega saa käyttää voittaakseen niitä keinoja, joita parhaaksi näkee.
Atletico Madridin sijoitus La Ligassa Simeonen aikakaudella
On kuitenkin tosiasia, että Atleticon edellisestä Mestarien Liigan välieräpaikasta on kulunut nyt viisi vuotta. Tällä kaudella joukkue voitti kymmenestä CL-pelistään ainoastaan kolme, vaikka marssikin aina puolivälierään saakka. Odotukset on ehkä nostettu Simeonen 2010-luvun alkupuolen fantastisten tulosten takia jatkuvasti jopa liian korkealle. Ticosta on kehkeytynyt erittäin kunnianhimoinen seura, ja tämän vuoksi viime vuosien heikompi menestys Mestarien Liigassa on saanut monet pohtimaan, pystyykö Simeone nostamaan joukkueen vielä Euroopan absoluuttiseen kärkeen.
City-taistot paljastivat Atleticon olevan laadultaan maanosan huipusta askeleen jäljessä, mutta niin vain tuittupäinen manageri pakotti etukäteen ylivoimaisen vastustajan lopulta äärimmäisen tiukoille. Simeone ansaitsi viime keväänä voitetun upean La Ligan mestaruuden jälkeen vuoteen 2024 asti ulottuvan jatkosopimuksen. Tämän värikkään hahmon edesottamukset Atleticon penkin päässä tulevat siis olemaan huikeaa ja dramaattista seurattavaa Espanjan ja Euroopan futiksessa vielä tuleviksi vuosiksikin.
