Kun Tottenham etsi kesällä 2021 uutta manageria, oli Antonio Conten nimi piikkipaikalla ehdokkaiden listalla. Italialainen ei kuitenkaan lopulta tarttunut lontoolaisten haaviin, vaan hommaan palkattiin Wolverhamptonissa hyvää työtä tehnyt portugalilainen Nuno Espirito Santo. Tuo pesti kesti kuitenkin ainoastaan 17 ottelun verran, kun Spursin peli oli melkoista laahaamista.
Espirito Santon kenkimisen jälkeen Tottenhamin toimistolta lähti uusi kosiskelu Conten suuntaan, ja tällä kertaa miehen nimi saatiin paperiin asti. Puolentoista vuoden sopimuksen rustanneen Conten tehtävä on luovia Spurs takaisin Mestarien Liigaan, mutta riittääkö ailahtelevaisella Tottenham-ryhmällä rahkeet murtautua top-neloseen?
Conten alku Pohjois-Lontoossa oli tuloksellisesti vahva. Miehen debyytissä Vitesse kaatui Konferenssiliigassa maalein 3-2, ja kahdesta ensimmäisestä Valioliigan ottelusta tuloksina olivat tasapeli Evertonin vieraana ja kotivoitto Leedsistä. Conte itseasiassa tahkosi ilman liigatappiota aina tammikuun lopulle saakka ennen kuin putki katkesi Chelsealle kärsittyyn 2-0 häviöön. Talveen mahtui toki putoaminen niin ikään Chelsealle Liigacupin välierässä sekä muutama pelillisesti hyvin vaisu esitys liigassa, mutta italialaisluotsi oli kuitenkin kolkuttelemassa Valioliigan taulukossa top-nelosen portteja.
Antonio Conten edelliset joukkueet
Chelsea-tappion jälkeen Tottenham hävisi helmikuun alkuun myös kaksi seuraavaa liigapeliään, ja Conten kommenteista mediassa alkoi paistaa pieni ahdistus. Spurs oli tehnyt tammikuun siirtoikkunassa pari lupaavaa hankintaa, kun keskikenttämies Rodrigo Bentancur ostettiin Juventuksesta ja hyökkääjä Dejan Kulusevski saapui lainadiilillä samasta seurasta. Conten mukaan joukkuetta ei kuitenkaan vahvistettu tarpeeksi, vaikka koutsille oli marraskuun neuvotteluissa lupailtu iso siirtokassa.
Tottenhamin otteet ovat jatkuneet hyvin epätasaisina, ja upeaa Manchester Citystä haettua 3-2 vierasvoittoa seurasi todella vaisu esitys ja 1-0 tappio Burnleyn vieraana. Tuon häviön jälkeen Conte availi taas sanaista arkkuaan ja epäili omien sanojensa mukaan jo omia kykyjään nostaa joukkueensa taistelemaan lähemmäs sarjan kärkeä. Innokkaimmat ehtivät jo tulkita italialaisen kommentit oman eroanomuksensa pohjustukseksi. Puheita seurannut railakas 4-0 vierasvoitto Leedsistä tasaili taas Spursin alusta ja nosti joukkueen takaisin top-nelosen kannoille.
Tottenhamin edelliset sarjasijoitukset
Conte on aiemminkin eronnut kesken sopimuksen mutta ei ole kuitenkaan jättänyt tehtäviään kesken kauden sitten vuoden 2010. Tuolloin myrskyisä jakso Atalantan vetäjänä päättyi lopulta eroon seuran fanien kanssa käytyjen rajujen kiistojen jälkeen. Vuosina 2011-14 Conte johdatti Juventuksen kolmeen peräkkäiseen Serie A:n mestaruuteen, mutta jätti pestinsä kesällä 2014, kun sopimusta oli vielä vuosi jäljellä.
Conte voitti liigamestaruuden myös Chelseassa, jossa hän aloitti managerina kesällä 2016. Menestyksekästä Valioliigan kautta seurasi pieni sukellus, jonka jälkeen italialainen sai seurasta monoa keväällä 2018. Conten matka jatkui keväällä 2019 Inter Milaniin, jonka mies vei toisella kaudellaan Serie A:n mestaruuteen. Tämäkin pesti jäi kuitenkin vain kahden kauden mittaiseksi, ja seurajohto purki Conten sopimuksen pelaajahankintoihin liittyvien erimielisyyksien jälkeen keväällä 2021.
Conten saavutukset
Jo saavutetut pokaalit osoittavat, että Conte on ilman muuta maailmanluokan manageri. Meno Tottenhamissa on kuitenkin hivenen huolestuttavaa, ja herääkin kysymys onko Spurs miehelle otollinen työympäristö. Etenkin mikäli italialaiselle oli luvattu varoja useampiin tammikuun hankintoihin, jotka eivät myöhemmin toteutuneetkaan. Juventuksessa, Chelseassa ja Interissä Conte sai käsiinsä kivikovan materiaalin, jonka mies pystyi nopeasti iskemään mestaruuskuntoon.
Tottenhamilla on tietyillä osa-alueilla puutteita, joiden takia sen ei voida odottaakaan hätyyttelevän Valioliigan terävintä kärkeä. Odotettavissa saattaakin olla jälleen erimielisyyksiä managerin ja seurajohdon välillä koskien joukkueen vahvistamista – eikä työsuhteen loppuminen lyhyeen ole poissuljettu vaihtoehto.
Kausi on kuitenkin vielä pahasti kesken, joten jäämme mielenkiinnolla odottamaan mikä on Tottenhamin suunta keväällä. Tällä hetkellä sijoitus on melko keskinkertainen seitsemäs, ja eroa neljänteen sijaan on viisi pinnaa. Mestarivalmentajalla on työmaata edessään, ja Spursin nostaminen Mestarien Liigaan olisi melkoinen uroteko Conten värikkäälle uralle.
