Jalkapallon vuoden 2024 EM-kisojen karsintalohkot on arvottu. Suomi tähtää turnaukseen lohkosta H, ja ryhmästä saattaa muodostua todella kimurantti. Kakkoskorista nostettu maajoukkueemme voi olla jokseenkin tyytyväinen arpaonneen, mutta ilmaisia pisteitä ei kuitenkaan ole luvassa. Nyt käymme läpi kaikki viisi maata, jotka Huuhkajat kohtaa matkalla kohti Saksan EM-kekkereitä.
Ykköskorista Suomen vastustajaksi napsahti Tanska. Viime vuosina aivan Euroopan terävimpään kärkeen kuulunut joukkue starttaa H-lohkoon ilman muuta ennakkosuosikkina. Tanskalla on alla vahva kiskaisu Kansojen Liigan A-sarjassa, jossa se jäi niukasti lohkonsa kakkoseksi pisteen päähän Kroatiasta. Se kaatoi upeasti Ranskan ja Itävallan sekä kotona että vieraissa, mutta hävisi kahdesti juuri Kroatialle. Tanska vei viime vuonna MM-karsintalohkon nimiinsä huikealla 27 pisteen saaliillaan, joten joukkue nähdään myös tulevissa Qatarin kisoissa.
Tanskaa voidaan pitää Suomelle melko mieluisana arpana ylimmästä korista, sillä ainakin Espanja, Hollanti ja Belgia olisivat olleet etukäteen ehkäpä vielä astetta haastavampia vastustajia. Huuhkajat on kohdannut juuttiryhmän viimeksi vuoden 2021 EM-kisoissa, ja tuolloin tuloksena oli Parkenilta ryöstetty ikimuistoinen 1-0 voitto. Homman uusiminen Kööpenhaminassa tulee olemaan erittäin hankala tehtävä, mutta Suomi voi kuitenkin lähteä maaliskuun karsinta-avauksessa hyvällä itseluottamuksella jahtaamaan tärkeää vieraspistettä. Syyskuinen Helsingin visiitti ei varmasti tule olemaan Tanskalle helppo, ja odotettavissa on maajoukkueellemme huikea ja historiallinen spektaakkeli.
Kolmannen korin erittäin kirjavasta valikoimasta H-lohkoon arvottiin Slovenia. Joukkue kuuluu päättyneen Kansojen Liigan sekä viime vuoden MM-karsinnan perusteella mukavasti maanosamme keskikastiin, mutta otteista puuttuu tasaisuus, ja rutiinitaso on varsin puutteellinen. Kansojen Liigan B-sarjassa Slovenia keräsi kuudesta ottelusta kuusi pinnaa ja vältti putoamisen kahden pisteen turvin ennen lohkojumbo Ruotsia. Ainoan voittonsa joukkue nappasi Norjaa vastaan kotonaan. MM-karsintalohkossaan Slovenia sijoittui vasta neljänneksi neljällätoista pisteellään. Ainoa merkittävä voitto napsui viime vuoden maaliskuussa, kun Kroatia kaatui lukemin 1-0.
Slovenia-arvan myötä Suomi vältti kolmoskorin ennakkoon vaarallisimmat maat Norjan, Ruotsin ja Ukrainan. Toisaalta tuosta kiposta olisi ollut tarjolla muun muassa Armeniaa, Albaniaa tai Montenegroa. Huuhkajat on nostettava niukaksi ennakkosuosikiksi sijoittumaan lohkossa Slovenian edelle. Kyseessä on kuitenkin erittäin arvaamaton ja etenkin kotinurmellaan vahva nippu, josta löytyy muutama huipputason pelimies. Suomi kohtaa Slovenian Helsingissä kesäkuussa, ja lokakuun vieraspeli Ljubljanassa tulee todennäköisesti ratkaisemaan todella paljon. Joukkueet eivät ole aiemmin kohdanneet toisiaan arvokisakarsinnoissa.
Lohkon kolmen kärkimaan takana lusikkansa soppaan tulee sekoittamaan Kazakstan. Joukkue pesi surullisen MM-karsintaräpellyksen jälkeen kasvonsa voittamalla lohkonsa Kansojen Liigan C-sarjassa. Kazakstan jätti taaksensa Azerbaidzhanin ja Slovakian matkalla B-tasolle, ja juuri Slovakia kaatui sekä kotona että vieraissa. MM-karsinnassa maa tahkosi Suomen kanssa samassa lohkossa ja jäi ryhmän jumboksi laihalla kolmen pisteen saldollaan. Kazakstan onnistui puristamaan tasurit Bosnia-Hertsegovinalta ja Ukrainalta, joten mahdollista yllätysmomenttia joukkue tuo myös alkaviin EM-karsintoihin.
Kazakstan voidaan laskea neloskorista Huuhkajille mukavaksi arvaksi, sillä ainakin Turkki ja Kreikka haluttiin tuosta joukosta välttää. Viime vuoden MM-karsinnan perusteella Kazakstan on meille sopiva vastustaja. Helsingissä Suomi voitti niukasti mutta ansaitusti maalein 1-0, ja Astana Arenalta tuloksena oli tyylikäs 0-2 voitto erittäin hallitun esityksen jälkeen. Toiveissa olisi jälleen tietysti täydet kuusi pinnaa tältä arvaamattomalta ryhmältä. Samalla Kazakstanin voisi olettaa nipistävän yllätyspisteitä Suomen kilpakumppaneilta. Huuhkajaparvi matkustaa Kazakstanin vieraaksi syyskuussa, ja joukkueet kohtaavat Stadikalla lokakuussa.
Viidennestä korista H-lohkoon rynnistää Pohjois-Irlanti. Kuusi vuotta sitten EM-lopputurnauksessa saakka esiintynyt maa on sittemmin kyntänyt melko pahasti, ja niin edellisessä Kansojen Liigassa kuin MM-karsinnassakin merkittävät voitot ovat olleet kortilla. KL-lohkossaan C-sarjassa Pohjois-Irlanti jäi viidellä pisteellään kolmanneksi Kreikan ja Kosovon taakse. Viime vuoden MM-karsinnassa maa jäi kauaksi lohkon kärkiryhmistä Sveitsistä ja Italiasta neppailtuaan kahdeksaan peliin ainoastaan kuusi maalia.
Pohjois-Irlanti on viime aikojen vaikeuksistaan huolimatta kuitenkin vitoskorin epämiellyttävimpiä vastustajia, sillä vaihtoehtoisesti tuosta ryhmästä olisi voinut Suomelle napsahtaa myös Gibraltarin tai Maltan kaltainen kääpiö. MM-karsinnassa Pohjois-Irlanti punnersi Belfastissa maalittoman tasapelin niin Italiaa kuin Sveitsiäkin vastaan, joten jännittävän lisän joukkue tulee H-lohkoon tuomaan. Suomi pelaa oman vieraspelinsä jo karsinnan toisella kierroksella maaliskuussa. Kun joukkueet kohtaavat Helsingissä marraskuussa, toiveissa olisi, että Huuhkajilla olisivat EM-kisapaikan avaimet tuolloin käsissään. Suomi on viimeksi kohdannut Pohjois-Irlannin vuonna 2015 EM-karsinnassa, jolloin Windsor Parkilta irtosi voitto maalein 2-1 ja Helsingissä pisteet tasattiin lukemin 1-1.
Suomen lohko paisui kuuden maan kokoiseksi, kun lilliputtien kuutoskorista porukkaan arvottiin vielä San Marino. Kääpiövaltiolla tuskin tulee olemaan saumoja kairata EM-karsinnasta yhtäkään pistettä, mutta oman mielenkiintoisen lisänsä hommaan tuo se onnistuuko joukkue rupeaman aikana kertaakaan maalinteossa. San Marino on eittämättä Euroopan heikoin futismaa. Se ei ole voittanut edes Kansojen Liigan D-sarjassa koskaan vielä otteluakaan, ja arvokisojen karsinnoissa kyseessä on armoton pisteautomaatti.
Suomen tai koko H-lohkon pakettia San Marino ei tule sekoittelemaan. Joukkueelta on pakko veivata täydet kuusi pinnaa, ja tämän Huuhkajat tulee myös tekemään. San Marinon sikermä saapuu Helsinkiin kesäkuussa, ja Suomi päättää karsintaurakkansa vastavierailulla marraskuun loppupuolella. Jäämme toivomaan, että Huuhkajat juhlii tuolloin paikkaansa toisessa peräkkäisessä EM-turnauksessaan. Ensi keväänä on alkamassa huikea futisrupeama, johon sinivalkoinen maajoukkueemme liitää odotukset harvinaisen korkealla.
