Uusi Mestarien Liigan kausi on valmiina starttaamaan, ja luvassa on jälleen fantastinen eurofutiksen kattaus. Kahdeksassa alkulohkossa kamppailee tuttuun tapaan 32 joukkuetta, ja kaikki jatkoon menijät ovat selvillä joulukuun puoliväliin mennessä. Nyt käymme läpi syyskauden ennakkoasetelmat ja katsastamme alkusarjan kuumimmat ottelut.
A-lohkossa on kaksi suosikkia ylitse muiden. Mestarien Liigassa vuosien varrella hurjasti menestystä niittäneet Bayern München ja Manchester United ovat jälleen tyrkyllä pudotuspeleihin, ja saksalaisnippu on nostettava tyhmän ykkössuosikiksi.
Viime keväänä kilpailun puolivälieriin asti edennyt Bayern hankki kesällä riveihinsä Harry Kanen, Min-jae Kimin sekä Raphael Guerreiron, ja joukkueen materiaali on jälleen erittäin laaja ja laadukas.
Manchester United tekee paluun CL-kemuihin parin kauden tauon jälkeen ja on uusien hankintojensa Rasmus Højlundin, Mason Mountin ja Andre Onanan kanssa valmis haastamaan Bayernin.
Viime kaudella Red Devilsin kiskaisu Eurooppa-liigassa päättyi pettymykseen ja putoamiseen puolivälierässä. FC Kööpenhamina käväisi Mestarien Liigan lohkovaiheessa jo viime vuonna mutta onnistui keräämään kuudesta ottelustaan vain kolme tasuripistettä. Nyt joukkue palaa kehiin eurokokemuksen siivittämänä ja saattaa olla Parkenilla todella viheliäinen vastus.
CL-lohkoissa viime vuosikymmenellä useaan otteeseen esiintynyt Galatasaray palasi viime keväänä Turkin mestariksi ja on vahvistanut rosteriaan kesällä entisestään.
Hakim Ziyech ja Wilfried Zaha ovat mielenkiintoisia nimiä joukkueen listalla, ja Galatasarayn voidaan odottaa etenkin kotonaan iskevän lohkon suosikeille kiivaan haasteen. Ryhmän ensimmäinen huippupeli nähdään heti avauskierroksella, kun Manchester United matkaa Allianz Arenalle Bayernin vieraaksi.
B-lohkon etukäteen vahvimmat ryhmät ovat keväällä Valioliigan kakkoseksi puristanut Arsenal sekä Eurooppa-liigan mestaruuteen toukokuussa marssinut Sevilla. Lontoolaiset ovat Mestarien Liigassa mukana ensimmäistä kertaa seitsemään vuoteen, ja seurajohto teki kesän markkinoilla isoja satsauksia.
Declan Rice, Kai Havertz ja Jurrien Timber ovat kovia vahvistuksia, ja ilman isompia kompasteluita Gunners menee jyräämään lohkosta jatkoon.
Sevilla pääsee ryhmään mukavasti hienoisen altavastaajan roolissa, ja sen viime kauden nykäisy Eurooppa-liigassa oli huikea työnäyte.
Joukkueesta löytyy hurjasti kokemusta europeleistä, ja viimeisimpänä ryhmään liittyi kaiken jo urallaan voittanut Sergio Ramos. Kapuloita ennakkosuosikkien rattaisiin lähtee heittelemään PSV Eindhoven, joka selvisi kisan lohkovaiheeseen kolmen vuoden tauon jälkeen. Hollannin liigan kakkonen vahvistui kesällä muun muassa Hirving Lozanolla.
Ranskan Liigassa viime kaudella upeasti kakkoseksi kivunnut Lens on nyt ensimmäistä kertaa mukana europeleissä.
Joukkue lähtee uuden ykkössentterinsä Elye Wahin johdolla haastamaan isompiaan, mutta jatkopaikka tulee olemaan kiven alla. Sevilla ja Arsenal iskevät ensimmäistä kertaa yhteen lokakuun lopulla, kun joukkueet taistelevat pisteistä Pizjuan Stadiumilla.
C-lohkosta löytyy kaksi maanosan todellista huippujoukkuetta, kun ryhmän ykköspaikasta taistelevat Real Madrid ja Napoli. Mestarien Liigan kaikkien aikojen menestyksekkäin seura Real jäi keväällä La Ligassa toiseksi, ja joukkue naarasi kesällä riveihinsä muun muassa Jude Bellinghamin sekä Joselun.
Los Blancosin runko on jälleen huikean kova, ja manageri Carlo Ancelottin nippu kuuluu tälläkin kaudella mestarisuosikkien joukkoon. Viime keväänä madridilaisten tie katkesi Mestarien Liigassa välieriin.
Serie A:n mestaruuteen viime kauden päätteeksi näytöstyyliin hurjastellut Napoli eteni Mestarien Liigassakin puolivälierään saakka.
Joukkueen runko on pysynyt varsin mukavasti kasassa, vaikkakin huippujälkeä tehnyt manageri Luciano Spalletti siirtyi luotsaamaan Italian maajoukkuetta. Ryhmässä on Victor Osimhenin johdolla jälleen hurjasti tulivoimaa, ja sinipaidat ovat valmiita menemään tälläkin kaudella kisassa pitkälle kevääseen.
Lohkon suosikkien kimppuun iskee Portugalin liigan kolmonen Braga, joka selvisi CL-lohkovaiheeseen kolmannen kerran historiassaan, sekä Union Berlin, joka pääsee tekemään Mestarien Liigan debyyttinsä.
Ensimmäinen Napolin ja Real Madridin välinen huippuvääntö käydään Stadio Diego Maradonalla lokakuun alussa.
Lohkon D kärkipaikkaa lähtee metsästämään viime kevään hävinnyt finalisti Inter Milan. Joukkueen kesän ykköshankinnat olivat Benjamin Pavard sekä Marcus Thuram, ja materiaalinsa puolesta Nerazzurin pitäisi klaarata jatkopaikka itselleen.
Portugalin mestari Benfica ei tule kuitenkaan olemaan italialaisille helppo kaadettava. Lissabonin jättiläinen on vahvistanut rivejään hankkimalla Angel Di Marian, Arthur Cabralin ja Orkun Cökcün. Viime keväänä Benfica hävisi Mestarien Liigan puolivälierässä juuri Interille.
Haastajan osa lohkossa jää Real Sociedadille, joka ylsi viime kaudella La Ligassa neljänneksi. Joukkue oli viimeksi Mestarien Liigan lohkovaiheessa kymmenen vuotta sitten, ja Eurooppa-liigassa espanjalaiset selvisivät viime vuonna alkulohkosta jatkoon.
Syksyn peleissä Sociedad odottaa tehoja piikkiin lainadiilillä hankitulta Andre Silvalta. Lohkon neljäs nippu Salzburg selvisi CL-lohkoon jo viidennellä peräkkäisellä kaudella, ja itävaltalaiset lähtevät hakemaan kisassa historiansa toista pudotuspelipaikkaa.
Odotettavissa on laadukas ja viihdyttävä ottelu, kun Benfica matkaa lohkon huippupelissä Interin vieraaksi Stadio Meazzalle lokakuun alussa.
E-lohko on etukäteisarvioissa tasoltaan yksi kevyimmistä, ja siihen suosikkeina ampaisevat viime kauden La Ligan kolmonen Atletico Madrid ja Serie A:n kakkonen Lazio.
Atletico on selviytynyt Mestarien Liigaan nyt jo kymmenellä kaudella putkeen, mutta viime talvena se jäi alkulohkonsa jumboksi. Viime kauden runko on säilynyt hyvin koossa, ja Cesar Azpilicueta tuo runsaasti kokemusta joukkueen takalinjoille. Viime kauden lipsahduksesta huolimatta Atletico on Antoine Griezmannin ja Alvaro Moratan tähdittämänä valmis palaamaan Mestarien Liigan huipulle.
Lazion viime kausi päättyi niin Eurooppa-liigassa kuin Konferenssiliigassakin valtavaan pettymykseen, mutta joukkue ei kyennyt juurikaan vahvistamaan miehistöään kesän siirtoikkunassa.
Manageri Maurizio Sarrin projekti puksuttaa eteenpäin, mutta jatkopaikka etukäteen kinkkisessä lohkossa ei ole mikään itsestäänselvyys.
Hollannin mestari Feyenoord on koonnut iskukykyisen ryhmän, ja joukkue voitti viime syksynä Eurooppa-liigan lohkonsa. Eurokokemusta löytyy, ja rotterdamilaiset olivat pari kautta sitten Konferenssiliigassa aina finaalissa asti.
Lisää ilotulitusta lohkoon tuo Celtic, jonka europelit ovat Glasgow’ssa huikeita tapahtumia. Skotlannin mestarin viime vuoden CL-kiskaisu meni täysin vihkoon, ja tiukkaa tekee tälläkin kertaa jatkopaikan kanssa. Lohko saa räväkän startin, kun Lazio ja Atletico kohtaavat Rooman illassa heti avauskierroksella.
F-ryhmään lävähti se kuuluisa kuolemanlohko, ja odotettavissa on huikeaa taistelua ja ristiin pelaamista. Tasaisessa lohkossa ennakkosuosikin viitta menee Paris Saint-Germainin suuntaan, vaikka joukkueella on ollut viime vuosina hieman vaikeaa Mestarien Liigan nurmilla.
Sisään on tullut laatua ja potentiaalia, kun hyökkäyspäässä tuhojaan lähtevät tekemään Kylian Mbappen lisäksi uudet miehet Goncalo Ramos, Marco Asensio ja Randal Kolo Muani. CL-kaudesta voi tulla manageri Luis Enriquen johdolla jymymenestys tai täydellinen pannukakku.
Viime kevään semifinalisti AC Milan on ollut siirtomarkkinoilla hyvin maltillinen, ja joukkue on hieman heikentynyt viime kaudesta. Manageri Stefano Piolin nippu tuskin yltää toistamiseen edellisvuoden yllätykseen, mutta tasaisessa lohkossa Rossonerilla on saumat taistella jatkopaikasta. Bundesligan kärkipaikan kevään viime metreillä menettänyt Borussia Dortmund hankki kesällä kärkeen Niclas Füllkrugin, ja ryhmästä löytyy jälleen runsaasti tulivoimaa.
Kun lohkoon arvottiin vielä Valioliigan viime kauden nelonen Newcastle, on luvassa melkoinen soppa.
Magpiesin kesän ykköshankinta oli Sandro Tonali, joka saapui Englantiin juuri AC Milanista. Tässä ryhmässä käydään kaksi todellista huippuottelua joka kierroksella. Heti avauspäivänä on luvassa herkkua, kun Dortmund matkustaa Pariisiin PSG:n kotiluolaan.
Hallitseva mestari Manchester City sai jokseenkin mieluisan lohkon, josta sen voidaan odottaa etenevän kevyesti jatkoon.
Joukkue tuuletteli rosteriaan kesällä jonkin verran, ja hankinnoista Josko Gvardiol, Jeremy Doku ja Mateo Kovacic takaavat laatua eri pelipaikoille. Valioliigan pokaalinkin keväällä naarannut City on ykkössuosikki myös alkavalla CL-kaudella, ja joukkueen rutiinitaso on todella timanttinen.
Ykköshaastajaksi kohoaa Leipzig, joka lähtee CL-lohkoon nyt jo viidennellä peräkkäisellä kaudellaan. Joukkue sijoittui Bundesligassa viime kaudella kolmanneksi, mutta kesällä joukkue myi isoimmat tähtensä.
Paperilla Leipzig on heikentynyt merkittävästi, ja tulijoista Lois Openda ja Castello Lukeba pääsevät täyttämään suuria saappaita.
Sveitsin mestaruuden itselleen napannut Young Boys esiintyy CL-lohkovaiheessa nyt kolmatta kertaa.
Kyseessä on kovaan lohkoon melkoinen arpa, ja joukkue joutuu mitä todennäköisimmin tyytymään taisteluun ryhmän kolmospaikasta.
Siitä kisailee myös Crvena Zvezda, joka voitti viime kaudella Serbian liigan ilman yhtäkään tappiota. Viime kaudella Belgradin suuruus jäi Eurooppa-liigan lohkossaan viimeiseksi. Leipzig ja Manchester City ottavat toisistaan ensimmäisen kerran mittaa lokakuun alussa Red Bull Arenalla.
Viimeisenä käymme läpi H-lohkon, jossa palloilee paluuta Euroopan huipulle hamuileva Barcelona. Katalonialaiset ovat jääneet kahdella edellisellä kaudella ulos Mestarien Liigan jatkopeleistä, mutta tällä kertaa joukkueella on latu auki kuudentoista parhaan joukkoon.
Manageri Xavin nippu jatkaa hyvin pitkälti viime kauden miehistöllään, jota on hieman vahvistettu Joao Felixin lainalla ja Ilkay Gündoganin ilmaishankinnalla.
Porto voitti viime vuonna Mestarien Liigan lohkonsa mutta putosi ensimmäisellä jatkopelikierroksella. Portugalin liigan kakkonen on mennyt CL-pudotuspeleihin managerinsa Sergio Conceicaon johdolla peräti neljä kertaa, ja jatkopaikka on tulevassa lohkossakin haarukassa. Valtavia muutoksia Porto ei kesän aikana rosteriinsa lähtenyt tekemään.
Shahtar Donetsk on nähty CL-lohkovaiheessa joka kaudella vuodesta 2017 lähtien, mutta pudotuspeleihin joukkue ei ole selvinnyt kevään 2018 jälkeen. Evakossa kotiottelunsa pelaava ukrainalaisryhmä joutuu esittämään hurjaa venymistä, mikäli se aikoo tällä kertaa kuudentoista joukkoon.
Lohkon täydentää Royal Antwerp, joka voitti keväällä ensimmäisen Belgian mestaruutensa yli 60 vuoteen.
Mestarien Liigaa ensi kertaa tahkoamaan pääsevältä joukkueelta ei ihmeitä odoteta, mutta se tuo kuitenkin erittäin mielenkiintoisen lisän värikkääseen H-lohkoon. Ryhmän kärkipaikan kannalta huipputärkeä koitos käydään lokakuun alussa, kun Barcelona matkustaa Portugaliin mittaamaan Porton syysvireen.
