E-lohkon kärkipaikasta on luvassa hurja taisto, kun kaksi lajin suurmaata ottavat mittaa toisistaan. Saksa ja Espanja lähtevät ryhmään selvinä ennakkosuosikkeina, mutta Japani ja Costa Rica on kumpikin ollut 2000-luvulla MM-kisojen vakiokävijöitä. Molemmat ovat valmiina ottamaan haastajan viitan harteilleen, joten värikkäitä ja jännittäviä hetkiä on tiedossa. Nyt silmäilemme miltä E-ryhmän asetelmat näyttävät.
Vuoden 2010 maailmanmestarilla on takkuillut pahasti kahdessa edellisessä lopputurnauksessa, mutta Espanjan nippu kuuluu jälleen kerran kisojen suosikkien joukkoon. Karsinta sujahti pienistä vaikeuksista huolimatta kunnialla läpi, ja myös Kansojen Liigan A-sarjassa napsahti lohkovoitto. Vaikka Espanja ei ole enää aivan noin vuosikymmenen takaisessa huippuiskussaan, sen materiaali on edelleen hyvin laaja ja laadukas, ja Qatarissa ryhmä taistelee tiukasti E-lohkon kärkipaikasta.
Espanjan saldo MM-karsinnassa
Kun Espanja hävisi MM-karsinnassa Ruotsille viime vuoden syyskuussa, se oli erittäin lähellä menettää otteensa suorasta kisapaikasta. Joukkue keräsi kuitenkin itsensä upeasti ja marssi neljän ottelun voittoputken siivittämänä Qatariin. Tämän vuoden Kansojen Liigassa homma oli ajoittain hyvinkin tahmeaa, mutta kilpakumppanien ristiinpelaamisen ansiosta Portugali ja Sveitsi jäivät taakse.
Espanjan lohkovaiheen kuuden ottelun maaliero oli nihkeä 8:5, eikä joukkue onnistunut iskemään yhdessäkään pelissä kahta osumaa enempää. Myös viime vuoden EM-kisoissa Espanja kompasteli viimeistelyn kanssa, ja hyökkääminen on jälleen pieni kysymysmerkki Qatarin kisojen alla. Tärkeissä peleissä joukkueella on kuitenkin kyky laittaa liinat kiinni ja kairata voittoja, kuten MM-karsinnan ratkaisupelin 1-0 voitto Ruotsista sekä KL-päätöskierroksen 0-1 vierasvoitto Portugalista osoittivat.
Seuraa heitä
Espanjan miehistö on tuttuun tapaan täynnä Euroopan suurseurojen tähtiä. Päävalmentaja Luis Enrique on käyttänyt hyväkseen laajaa materiaaliaan ja jakanut vastuuta MM-karsinnassa ja Kansojen Liigassa useille eri pelimiehille, eikä varsinaista ykkösavausta ole muodostunut. Keskikentän moottorina nähdään useimmiten kokenut Sergio Busquets, joka on edelleen molempiin suuntiin tärkeä palanen Espanjan systeemissä.
Joukkueen konehuone on äärimmäisen kova, kun kehiin on iskeä lisäksi Rodri ja Koke. Luovalta osastolta paljon on jälleen odotettavissa jo EM-kisoissa taituroineelta 19-vuotiaalta Pedriltä sekä vasta 18-kesäiseltä Gavilta. Maaleja Enrique odottaa etenkin Ferran Torresilta sekä paljon nähneeltä Alvaro Moratalta. Puolustus on laadukas ja kokenut, sillä rosterista löytyvät muun muassa Jordi Alba, Cesar Azpilicueta sekä Aymeric Laporte.
Espanja perustaa pelinsä tutusti todella vahvaan pallonhallintaansa, jolla se ottaa vastustajalta tehot pois. Samalla joukkueen hyökkääminen on kuitenkin ollut varsin junnaavaa, eikä hyökkäyspään pelaajista saada kunnolla tehoja irti. Ryhmityksenä Qatarissa nähdään perus 4-3-3, josta Espanja ei juurikaan tingi. MM-areenoilla luvassa on jälleen tarkkaa vääntöä, jossa viihdearvo ei aina ole huipussaan.
Tulosta Espanja osaa silti tehdä, ja jatkopaikka lohkosta pitäisi tulla rutiinilla. Mahdollisissa jatkopeleissä viime arvokisojen virheistä tulisi ammentaa oppia, ja toiveissa olisi astetta rohkeampaa menoa Enriquen miehistöltä. Ensimmäisen haasteen joukkueelle heittää lohkon selvä altavastaaja Costa Rica.
Saksalla on nyt alla jo kahdet pieleen menneet arvokisat, joten joukkue lähtee Qatariin kiillottamaan tahriintunutta kilpeään.
Laivaa on luovinut nyt vuoden verran uusi mies, ja joukkue on käynyt läpi pienen murrosvaiheen. MM-karsinta oli laadukas kiskaisu, mutta Kansojen Liigassa nähdyissä otteissa on runsaasti parantamisen varaa. Minkälaisen Saksan tulemme Qatarissa näkemään? Joukkueessa on potentiaalia painella pitkällekin, mutta tiellä on myös joitakin sudenkuoppia. Saksa jahtaa alkavissa kisoissa jo peräti viidettä maailmanmestaruuttaan.
Saksan saldo MM-karsinnassa
Karsinnoissa Saksa koki viime vuoden keväällä shokkitappion kotonaan Pohjois-Makedoniaa vastaan. Silloinen päävalmentaja Joakim Löw oli hieman aiemmin ilmoittanut jättävänsä maajoukkueen kesän EM-turnauksen jälkeen. Noissa kisoissa matka päättyi heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, ja Saksalla alkoi uudelleenrakennuksen aika. Uudeksi käskyttäjäksi palkattiin Hans Flick, jonka ura päävalmentajana alkoi makoisalla seitsemän ottelun voittoputkella MM-karsinnassa.
Suora kisapaikka irtosi sen myötä ylivoimaisella erolla ennen Pohjois-Makedoniaa ja Romaniaa. Karsintalohko oli kuitenkin ollut hyvin köykäinen, ja vaativissa Kansojen Liigan A-sarjan peleissä Saksan touhusta alkoi löytyä heikkouksia.
Joukkue voitti kuudesta ottelustaan vain yhden, kun Italia kaatui kesäkuussa peräti maalein 5-2. Unkarilta ja Englannilta Flickin nippu naarasi kuitenkin yhteensä vain neljä pinnaa. Nollapelejä Saksan puolustus ei onnistunut pitämään yhtäkään, joten työmaata riittää ennen Qataria.
Seuraa heitä
Saksan kisamiehistö koostuu lähes täysin Bundesligan ja Valioliigan huippulaadukkaista pelaajista. Löw peluutti vielä EM-kisoissa 3-4-2-1-ryhmitystä, jota myös Flick on testannut. Nyky-Saksa vääntää kuitenkin suurimmaksi osaksi 4-2-3-1-muodolla, jossa keskikentän pohjalla häärää huikea parivaljakko Joshua Kimmich ja Ilkay Gündogan. Paikasta piikissä taistelevat Timo Werner ja Kai Havertz, mutta molemmat pystyvät operoimaan myös laitahyökkääjän roolissa.
Tehoja voidaan odottaa myös Leroy Sanelta ja kokeneelta Thomas Mülleriltä. Saksan keskikenttä ja hyökkäys on täynnä erittäin monipuolisia pelimiehiä, joista Flickin on hyvä lähteä palapeliään kokoamaan. Myös puolustuksen materiaali on laaja. Avauksen topparipariksi Kansojen Liigan peleissä nousi kaksikko Niklas Süle ja Antonio Rüdiger. Maalilla Saksa luottaa edelleen vuonna 2014 MM-kultaa torjuneeseen Manuel Neueriin.
Saksalla on laatua jokaiselle pelipaikalle, ja vaihtopenkiltä löytyy tukuittain ratkaisuvoimaa. Joukkue jäi Venäjän MM-kisoissa surkeasti alkulohkoon, ja viime kesän EM-kisoissakin napsahti vain ysi voitto. Nyt on korjausliikkeen aika, ja vaikka KL-lohkossa takkusi, tulee Saksa olemaan tiiviissä MM-turnauksessa vaarallinen. Avausottelussa vastaan asettuu varsin kova ja yllätysvalmis Japanin joukkue.
Aasian futiksen ehkäpä vakuuttavin suorittaja on Japani, joka lähtee nyt jo peräti seitsemänteen peräkkäiseen MM-lopputurnaukseensa. Joukkue sivalsi karsinnasta suoran kisapaikan puolustettuaan pahimmat kilpakumppaninsa nurin. Japani on kivunnut MM-kisoissa pudotuspeleihin jo kolmesti aiemmin, ja se ampaisee lohkoon jälleen jatkopaikka mielessään hyvällä itseluottamuksella varustettuna.
Japanin saldo MM-karsinnassa
Japanin vahvuus MM-karsinnassa oli ehdottomasti sen todella tiivis puolustus. Joukkue päästi kolmannen vaiheen kymmenessä ottelussa yhteensä ainoastaan neljä maalia. Rupeaman keskivaiheilla Japani rutisti viiden nollapelin putken, jonka aikana muun muassa Saudi-Arabia ja Australia himmennettiin täysin. Kuluvan vuoden harjoitusotteluissa joukkue on ollut pääasiassa kovassa tikissä. Japani on lyönyt Paraguayn ja Ghanan molemmat maalein 4-1 ja USA:n lukemin 2-0. Kesäkuun treenipelissä joukkue hävisi ykköskokoonpanollaan pelanneelle Brasilialle niukasti 1-0.
Seuraa heitä
Japanin nykyinen luotsi Hajime Moriyasu toimi apuvalmentajana jo vuoden 2018 MM-kisoissa, ja tuon turnauksen jälkeen mies nimitettiin maajoukkueen päävalmentajaksi. Miehistö on uudistunut paljon Venäjän kisojen jälkeen, mutta rosteri on jälleen kerran varsin laadukas. Useimmille pelipaikoille löytyy Euroopan isoissa seuroissa merkittävissä rooleissa kiskovia ukkoja. Tähtikaartia edustavat muun muassa hyökkäävä keskikenttämies Daichi Kamada sekä laiturit Takumi Minamino ja Junya Ito.
Puolustuksesta löytyy kokeneita pelimiehiä kuten Maya Yoshida sekä nuoria sankareita Takehiro Tomiyasun johdolla.
Japani käyttää neljän puolustajan linjaa, mutta muuten ryhmitys taipuu notkeasti useaan eri muotoon. MM-karsinnan tärkeissä peleissä nähtiin melko varovainen 4-1-4-1, mutta Moriyasu on operoinut myös 4-4-2 ja 4-3-3-muodoilla. Viime MM-kisoissa Japani oli lähellä jättiyllätystä käyttämällä 4-2-3-1-ryhmitystä, joten tämä systeemi on ehkäpä se todennäköisin myös Qatarissa. Lohko on todella haastava, mutta altavastaajan rooli sopii hyvin Japanille, eikä Euroopan isojen maitten kiusaaminen ole alkavassa turnauksessa mikään mahdottomuus.
Jo 2000-luvun viidenteen MM-lopputurnaukseensa ampaiseva Costa Rica lähtee hämmentämään järjestystä kivikovassa ryhmässä.
Karsinta heilahti rimaa hipoen läpi, kun joukkue nappasi viimeisen jaossa olevan kisapaikan kesäkuun puolivälissä. Costa Rica muistetaan fantastisesta menostaan vuoden 2014 MM-turnauksessa, jossa maa kiskaisi itsensä aina puolivälierään saakka. Tällä kertaa pudotuspelipaikka olisi jättiyllätys, mutta ilman paineita kisoihin starttaava joukkue pääsee iskemään isojen kimppuun mukavista asemista.
Costa Rican saldo MM-karsinnassa
Costa Rican karsintaurakka oli erittäin kaksijakoinen. Joukkue voitti ensimmäisestä seitsemästä ottelustaan ainoastaan yhden, ja peräkkäiset tappiot USA:lle ja Kanadalle jättivät sen lohkon tyvipäähän.
Rupeaman toisella puolikkaalla Costa Rica kuitenkin voitti seitsemästä ottelustaan peräti kuusi ja nousi jatkokarsintapaikalle. Playoff-kierroksella Uusi-Seelanti kaatui huikean taistelun jälkeen niukasti 1-0 aivan pelin alussa kiskaistulla osumalla. Costa Rica päätti karsinnan huikeaan seitsemän ottelun putkeen, jonka aikana sen puolustus lipsautti omiin ainoastaan yhden maalin.
Etenkin Kanadan, USA:n sekä viimeisenä Uuden-Seelannin himmentäminen oli mainio työnäyte alkavia kisoja ajatellen. Reilu vuosi sitten Costa Rican tasosta saatiin varsin hyvä kuva Concacaf-liiton Gold Cupissa, jossa joukkue voitti helpohkon alkulohkon ennen Jamaikaa mutta putosi ensimmäisellä jatkopelikierroksella Kanadalle.
Seuraa heitä
Costa Rican rosterista ei montaa nimimiestä löydy, mutta kisamiehistöä vahvistaa tälläkin kertaa muutama kokenut tähtipelaaja.
Maalia vartioi monivuotinen luottomies Keylor Navas, joka kantaa myös kapteenin nauhaa. Vakautta takalinjoille tuo etenkin laitapakki Bryan Oviedo, ja keskikentän tärkeimmässä roolissa luutii niin ikään erittäin kokenut Celso Borges. Costa Rican hyökkäys vaikuttaa varsin köykäiseltä, mutta esiin voivat nousta ainakin vasta 18-vuotias laituri Jewison Bennette sekä sentteri Joel Campbell.
Päävalmentajana vauhkoaa joukkuetta kesästä 2021 asti luotsannut Luis Fernando Suarez. Mies on käyttänyt MM-karsinnassa useaa eri ryhmitystä, mutta Qatarissa Costa Rica veivaa todennäköisesti ratkaisevassa playoff-voitossa sekä syksyn treenipeleissä nähdyllä 4-2-2-systeemillä. Suarezin nippu on eittämättä materiaaliltaan E-lohkon heikoin, ja yksikin voitto olisi melkoinen yllätys. Mikäli puolustus löytää viime kevään hurjan vireensä, saattaa Costa Rica kuitenkin saada pistepussinsa auki.
