Kisojen C-lohko starttaa 13.6, kun ensimmäistä kertaa arvokisoihin selviytynyt Pohjois-Makedonia hakee yllätystä Itävallan kustannuksella. Lohkon ennakkosuosikki on Amsterdamissa alkusarjan ottelunsa isännöivä Hollanti, joka kohtaa avauskierroksella ryhmän neljännen maan Ukrainan. Odotettavissa on Ukrainan ja Itävallan kamppailu kakkospaikasta, mutta Pohjois-Makedonialla saattaa olla sanansa sanottavana lohkon järjestyksen suhteen. Ryhmän toinen isäntäkaupunki on Romanian Bukarest.
C-lohkon otteluohjelma
Ensimmäisissä arvokisoissa sitten vuoden 2014 MM-kisojen esiintyvä Hollanti on palailemassa Euroopan huipulle ja saa jalkeille vahvan ja tulivoimaisen ryhmän. EM-karsinnasta kisapaikka irtosi helposti, ja ainoan tappio tuli lohkovoittaja Saksaa vastaan. 2020 Kansojen Liigan A-sarjan lohkossa tulos oli kohtalainen 11 pistettä ja toinen sija Italian jälkeen.
Hollannin saldo EM-karsinnassa
Hollanti jäi äärimmäisen niukasti vuoden 2018 MM-karsinnassa lohkokolmoseksi ja ulos kisoista, ja tämän jälkeen joukkue on löytänyt askelmerkkinsä hienosti ja esittänyt iloista, tehokasta ja voittavaa futista. Viime vuoden Kansojen Liigassa Hollannin ottelut olivat tiukkoja ja vähämaalisia, mutta joukkue osaa järjestellä myös maali-ilotteluja. MM-karsinnan avauksessa Hollanti hävisi maalein 4-2 Turkille ottelussa, jossa vastustajalta sattui onnistumaan kaikki. Seuraavissa peleissä Latvia ja Gibraltar lakaistiin helposti sivuun.
Hollannin taktiikka on hyökkäävä 4-2-3-1 tai 4-3-3 riippuen halutaanko maalitykki Memphis Depay iskeä yksinäiseksi kärjeksi vai osaksi kolmen hyökkääjän yläoksaa. Keskikentän tärkein ratas on Georginio Wijnaldum, ja alakerran luottomiehenä häärii Matthis De Ligt. Hollanti on vauhdikas sakki ylöspäin, mutta samalla sillä on vaikeuksia pitää omaa maaliaan puhtaana vahvempien vastustajien puristuksessa.
Hollannin tärkeimmät pelaajat
Hollanti on ennakkoon katsottuna helpohkossa lohkossa kotietunsa turvin valtava suosikki nappaamaan ryhmän ykköstilan. Puolustuspään haparointi saattaa kuitenkin aiheuttaa pistemenetyksiä arvaamattomien vastustajien rutistuksessa. Vähintään kuusi pistettä pitäisi silti olla lohkossa hyvinkin otettavissa, mutta aivan kisojen kärkikahinoihin asti Hollanti tuskin jaksaa tällä kertaa rymistellä.
Ukraina nousi erinomaisen EM-karsintansa ansiosta kisojen ykköskoriin ja hetkellisesti yhdeksi Euroopan kuumimmista maajoukkueista. Se seilasi lohkoykköseksi ilman yhtäkään häviötä ja jätti taakseen Portugalin ja Serbian. Vuoden 2020 puolella kurssi kuitenkin kääntyi laskuun, ja touhu on ollut tuskaisaa niin Kansojen Liigassa kuin MM-karsinnassakin.
Ukrainan saldo EM-karsinnassa
Kansojen Liigan A-tasolla Ukraina jäi kovassa lohkossa viimeiseksi kuudella pisteellä. Se löi kotonaan niukasti Sveitsin ja Espanjan, mutta vieraissa kyyti oli kylmää niin Saksan kuin Espanjankin kieputuksessa. Puolustus on muodostumassa Ukrainalle ongelmakohdaksi, ja Espanja-voiton nollapeli on ainoa, jonka joukkue on puristanut vuoden 2019 jälkeen.
Kevään MM-karsinta on myös alkanut tukkoisesti, ja vaikka Ukraina ryösti Ranskalta hieman onnekkaasti vieraissa pisteen, on voittotili vielä avaamatta, sillä joukkue jäi sekä Suomea että Kazakstania vastaan Kiovassa 1-1 tasapeliin. Ukrainalla saattaa EM-kisoissa käydä kylmästi, kun sen peli ei enää kulje edes omalla kotikentällä.
Ukraina on siirtynyt EM-karsinnassa ja Kansojen Liigassa käyttämästään 4-3-3 muodostelmasta MM-karsinnoissa 3-4-1-2 ryhmitykseen. Kisoihin valmistavissa harjoituspeleissä systeemi on ollut jälleen kuitenkin 4-3-3, jota Ukraina käyttänee jälleen EM-mittelöissäkin. Päävalmentaja Andriy Shevchenko on muuttanut taktiikkaansa useinkin vastustajan mukaan ja käyttänyt vahvempia maita vastaan myös muun muassa viiden puolustajan systeemiä, joka saattaa olla vaihtoehto avausottelussa Hollannin pysäyttämiseksi.
Kisajoukkue koostuu lähes täysin Ukrainan oman liigan pelaajista, mutta pari tärkeintä pelaajaa tulevat Euroopan suursarjoista. Joukkueen pelinrakentelu tapahtuu Ruslan Malinovskiyn kautta, ja keskikentän väkkäränä toimii kapteeni Oleksandr Zinchenko. Puolustuksen keskustassa suurin vastuu on Mykola Matviyenkolla.
Ukrainan tärkeimmät pelaajat
Ukrainan formi ei lupaile paljoa kisoista, mutta lohkokaan ei ole pahin mahdollinen. Heti avauspelissä Hollanti tulee olemaan Amsterdamissa todella kova pala, mutta Pohjois-Makedonialta ja Itävallalta on otettavissa vähintään neljä pinnaa, mikä saattaa riittää jatkopaikkaan.
Itävalta selviytyi toista kertaa peräkkäin EM-kisoihin, kun se kipusi kiharaisessa karsintalohkossa kakkoseksi Puolan jälkeen. Esitykset ovat olleet varsin epätasaista, mutta vuoden 2020 Kansojen Liigassa löytyi hyvä rutiinitaso, ja Itävalta voitti oman B-sarjan lohkonsa.
Itävallan saldo EM-karsinnassa
Itävalta aloitti myös MM-karsinnat vaihtelevasti raapien yhteensä neljä pinnaa Skotlannilta ja Färsaarilta mutta ottaen Tanskalta kotonaan rumasti käkeen maalein 0-4. Joukkue ei ole pitänyt maaliaan puhtaana nyt viiteen otteluun, joten puolustuspäässä on vielä korjattavaa ennen EM-avausta.
Itävalta ravaa pääasiassa perinteisellä 4-4-2 miehityksellä, joka saattaa muuttua myös yhden kärkipelaajan muotoon 4-2-3-1. Kansojen Liigassa puolustus oli pitävämpää, kun käytössä oli 4-4-2, joten päävalmentaja Franco Foda valinnee tämän systeemikseen myös kisoissa.
Itävallan peli rakentuu edelleen pitkälti supermies David Alaban ympärille. Alaba pystyy pelaamaan usealla tontilla laitapuolustajasta keskikentän moniin rooleihin. Joukkueen runkoon puolustuksessa kuuluu toppari Aleksandar Dragovic. Kärjessä vastuuta kantaa Sasa Kalajdzic.
Itävallan tärkeimmät pelaajat
Itävalta on lohkossa vasta kolmossuosikki, ja ailahtelevaisen joukkueen rekordi ei lupaa hyvää kisojen alla. Avausottelussa olisi pakko kairata voitto Pohjois-Makedoniasta tai jatkomahdollisuudet ovat todella heikot. Lohkossa on arvaamattomia joukkueita, mutta Itävallan saalis jäänee kahteen-kolmeen pinnaan ja paikka jatkopeleissä pääsee karkaamaan.
Pohjois-Makedonia puski kisoihin Kansojen Liigan D-tason jatkokarsinnan kautta ja on arvokisojen ensikertalaisena melkoinen jokerikortti C-lohkoon. Itse EM-karsinnassa joukkue jäi lohkokolmoseksi Puolan ja Itävallan taakse, mutta Kansojen Liigassa se voitti melko heikkotasoisen lohkonsa ja pääsi takaoven kautta kisoihin.
Pohjois-Makedonian saldo EM-karsinnassa
EM-karsinnassa Pohjois-Makedonia hävisi molemmille Puolalle ja Itävallalle niin kotona kuin vieraissakin, mutta hoiti pelit Sloveniaa ja Israelia vastaan tappioitta. Kansojen Liigassa vastukset ovat olleet C- ja D-tasoilla vielä köykäisiä, ja tulokset ovat olleet vaihtelevia. MM-karsinnan Pohjois-Makedonia aloitti väkevästi häviten Romaniassa niukasti 3-2 ja voittaen Liechtensteinin tyylikkäästi 5-0. Viimeisimmässä koitoksessa se pudotti todellisen pommin ja murjoi Saksan vieraissa maalein 2-1.
Pohjois-Makedonia suosii joko puolustavampaa 5-3-2 tai hyökkäävämpää 3-5-2 systeemiä riippuen vastustajasta. Joukkueen kantavin pelaaja on Ezgjan Alioski, joka on erinomainen hyökkäävä vasemman laidan wingback. Kärjessä porskuttaa kesällä 38 vuotta täyttävä makedonialaisen futiksen legenda Goran Pandev, jonka maalijyvä ei ole kadonnut mihinkään iän karttuessa. Takalinjoilla tukipilariksi on noussut Stefan Ristovski, joka luutii joko kolmen topparin linjassa tai oikealla laitapuolustajana.
Pohjois-Makedonian tärkeimmät pelaajat
Pohjois-Makedonialta ei kisoissa odoteta paljoakaan, mutta altavastaajan asemassa sen on mukava lähteä härnäämään isompiansa. MM-karsinnan alku on osoittanut, että joukkue on yllätysvalmis, ja se tulee todennäköisesti jonkinlaisen kanin kiskaisemaan hatusta. Yhdestä neljään pistettä on realistinen saldo alkulohkosta.
Kertoimet C-lohkon voitolle
