Jalkapallon EM-kisojen lohkot on arvottu, ja maat pääsevät hiljalleen valmistautumaan reilu puolen vuoden päästä alkavaan lopputurnaukseen.
Ketkä lähtevät haastamaan A-ryhmässä isäntämaa Saksaa? Entä mistä muodostuu kisojen todellinen kuolemanlohko? Ja kenet Suomi saa vastaansa, mikäli Huuhkajat läpäisee keväällä playoff-kierroksen? Nyt käymme läpi arvonnan tulokset ja listaamme alkusarjan huikeimmat ottelut.
A-lohkosta voidaan ennakoida hyvinkin tasaista ja kiharaista, etenkin kun Saksan vireen yllä leijuu valtavia kysymysmerkkejä.
Isäntämaan harjoituspelit ovat menneet pääasiassa täysin metsään, ja puoli vuotta on lyhyt aika availla joukkueen umpisolmua. Saksa on kovan materiaalinsa kanssa kuitenkin suosikki etenemään ryhmästä pudotuspeleihin, mutta kaikki kolme haastajaa pitävät varmasti omia jatkosaumojaan vahvoina.
Unkari punnersi karsinnan läpi ilman yhtäkään tappiota, ja se jätti vuoden 2022 Kansojen Liigan A-sarjan lohkossaan sekä Saksan että Englannin taakseen.
Edellisissä kisoissa erittäin viihdyttävästi esiintynyt maa pääsee kiusaamaan Saksaa nyt myös toisessa peräkkäisessä EM-lopputurnauksessa. Sveitsi on puolestaan kokenut arvokisakävijä, mutta se onnistui voittamaan EM-karsinnassa kymmenestä ottelustaan ainoastaan neljä jääden lohkonsa kakkoseksi.
Skotlannille voidaan tarjota koko kisoja ajatellen jonkinlaista mustan hevosen viittaa. Maa tahkosi todella vahvan EM-karsinnan ja voitti lisäksi lohkonsa viime vuonna Kansojen Liigan B-tasolla.
Skotlanti pääsee ensimmäisenä mittaamaan Saksan nykykunnon, kun joukkueet iskevät yhteen kisojen avauspelissä 14. päivä kesäkuuta. A-lohkon tasolliseksi huippuotteluksi voidaan nostaa Saksan ja Unkarin välinen ottelu, joka nähdään toisella kierroksella.
B-lohkosta muodostui huikean tasokas, kun ykköskorin Espanja sai seurakseen kolmoskorista Kroatian ja nelosesta ehkäpä kaikista pahimman arvan eli Italian. Kakkoskoriin karsinnan upealla lohkovoitollaan rymistelleen Albanian arpaonni vaikuttaa näin ollen todella karmaisevalta.
Kroatian ja Italian kompasteltua hieman karsinnoissa, B-ryhmän suosikiksi tulee nostaa Espanja. Se on hallitseva Kansojen Liigan mestari ja nappasi EM-karsintalohkonsa ykköspaikan voitettuaan kahdeksasta ottelustaan seitsemän. Espanja avaa kisaurakkansa kohtaamalla Kroatian, ja tämä on turnauksen kakkospäivän odotetuin mittelö.
Italia voidaan laskea vaisusta karsintaesityksestään huolimatta Espanjan ykköshaastajaksi. Se seilasi lopulta lohkostaan kisoihin Englannin vanavedessä mutta onnistui voittamaan kahdeksasta karsintaottelustaan vain neljä.
Italia nappasi kuitenkin kolmospaikan viime kesänä Kansojen Liigan finaaliturnauksessa, ja materiaalin puolesta maalla on saumat painella Saksassa pitkällekin.
Kroatia vei viime MM-turnauksessa pronssit, mutta tuo saattoi olla hieman ikääntyvän rungon viimeinen kunnon kiskaisu. EM-kisapaikka varmistui vasta päätöskierroksella, ja maa jäi lohkossaan kakkoseksi Turkin taakse.
Albania klaarasi oman EM-karsintalohkonsa nimiinsä ennen Tshekkiä ja Puolaa, mutta lopputurnauksen kivikovassa ryhmässä sen jatkopaikka tulee olemaan kiven alla. Avauspelistä Italiaa vastaan on kuitenkin lupa odottaa tiukkaa taistelua, ja altavastaajan asema sopii Albanialle jälleen erinomaisesti.
Yksi koko turnauksen kuumimmista mestarisuosikeista Englanti nostettiin kupista C-lohkoon.
Se saa kimppuunsa kolme varsin tasaista haastajaa, ja ryhmässä tullaan varmasti näkemään mukavasti ristiin pelaamista. Englannin pitäisi silti forminsa ja materiaalinsa turvin huristella lohkosta jatkoon. Kolme Leijonaa kohta tulikuumassa avausottelussaan Serbian.
Serbia itse veivasi karsinnan melko vaatimattomasti mutta selvisi jokseenkin kevyestä lohkosta kakkosena kisoihin. Viime vuonna Kansojen Liigassa napsahti B-tasolla lohkovoitto ja nousu, mutta Qatarin MM-kisat päättyivät mahalaskuun. Ailahtelevainen Serbia on myös Saksassa hyvinkin arvaamaton ryhmä ja mukava väriläiskä C-lohkoon.
Myös Tanskan MM-turnaus meni pahasti puihin, eikä sen meno täysin vakuuttanut myöskään EM-karsinnassa.
Juutit hävisivät viime EM-turnauksessa välierässä Englannille, ja nyt maa pääsee hakemaan revanssia Saksan kisojen kakkospelissään. C-lohkon täydentää Slovenia, joka päätyi karsintalohkossaan tasapisteisiin juuri Tanskan kanssa. Joukkue tulee varmasti sekoittamaan pakkaa, ja etenkin sen ottelusta Serbiaa vastaan voidaan odottaa todella kiihkeää iskujenvaihtoa.
D-lohkoon ykkössuosikkina starttaa Ranska, joka oli karsinnassa jälleen huikeassa tikissä. Se paketoi kisapaikan helpohkosti voittamalla rupeamassa seitsemän ensimmäistä otteluaan kaataen matkalla Hollannin sekä kotona että vieraissa.
Juuri Hollanti tulee kuitenkin poimia alkulohkossa Ranskan vaarallisimmaksi haastajaksi. Oranje ei ole tällä hetkellä se kaikista tasaisin suorittaja, mutta sen pitäisi kuitenkin viihdyttävän pelitapansa siivittämänä hoitaa itsensä jatkopeleihin. Hollannin ja Ranskan välinen huima koitos nähdään lohkovaiheen toisella kierroksella.
Itävalta oli karsinnassa erinomaisessa tikissä romuttaen muun muassa Ruotsin kisahaaveet.
Palkintona arvonnan kakkoskorin maalle oli paikka tässä varsin kinkkisessä lohkossa. D-ryhmän viimeinen slotti on vielä auki, ja se menee jatkokarsinnan A-polun voittajalle. Tyrkyllä on myös Suomi, joka taistelee keväällä kisapaikasta yhdessä Walesin, Puolan ja Viron kanssa. Mikäli Huuhkajat itsensä Saksaan selvittää, odottaa sitä siis lopputurnauksessa huikean kova alkulohko.
E-lohko vaikuttaa neljän ensimmäisen ryhmän jälkeen paperilla melko köykäiseltä, ja tämän porukan etukäteen vahvin nippu on ykköskorin Belgia.
Rajulla rutiinitasolla operoiva joukkue surffasi karsinnan helpohkosti läpi ilman tappioita, ja MM-kisojen rankka pettymys on pyyhitty mielistä. Ykköshaastajan viittaa sovitellaan Romanian harteille, sillä myös se runnoi karsinnan läpi ilman ensimmäistäkään häviötä. Maan futis on mukavassa nousussa viime vuoden Kansojen Liigan lipsahduksen jälkeen.
Myös väkevästi puolustava Slovakia on hakemassa uutta tuulta purjeisiinsa, ja kyseessä on jokseenkin arvaamaton nippu. Se pääseekin testaamaan Belgian vireen ensimmäisenä lohkon avauspelissä, jossa haetaan asetelmia ryhmän jatkoa ajatellen. E-lohkoon isketään vielä playoff-polku B:n voittaja, joka löytyy nelikosta Israel, Bosnia ja Hertsegovina, Ukraina ja Islanti.
F-lohkossa ennakkosuosikista ei ole juurikaan epäselvyyttä, sillä Portugali on formissa ja materiaalissa varsin selvästi ryhmän muita maita edellä.
Se kiskaisi karsinnan läpi voittamalla kaikki kymmenen otteluaan, ja rosteri on vahva jokaisella osa-alueella. Ensimmäisenä Portugalin kyytiin pääsee avauskierroksella Tshekki, joka jätti itsestään karsinnassa ja viime vuoden Kansojen Liigassa melko epävarman kuvan. Jatkopaikka on kuitenkin haarukassa Portugalin vanavedessä. Maat kohtaavat toisensa heti turnauksen avauskierroksella 18.6.
Tshekin tavoin myös Turkki on kisoihin jonkinlainen jokerikortti, sillä se jätti karsinnassa taakseen Kroatian ja Walesin. Materiaali kalpenee Euroopan kärkimaille, mutta joukkue saattaa Saksassa yllättää monet aktiivisella pelitavallaan.
Ainakin Turkin ja Portugalin välisestä kakkoskierroksen väännöstä on lupa toivoa avointa ja vauhdikasta. Tämä kolmikko sai lohkoonsa mukaan pienoisen unelma-arvan, kun ryhmän neljänneksi nostettiin jatkokarsinnan C-polun voittaja. Näin ollen soppaa tulee hämmentämään joko Georgia, Kreikka, Kazakstan tai Luxemburg.
Lähtölaskenta kohti Saksan kuumaa EM-lopputurnausta on siis alkanut. Luvassa on jättiläisten välisiä klassikoita, altavastaajien venymisiä ja kokonaisen kuukauden kestävä timanttinen futisrieha.
Alkulohkoissa isoiltakaan yllätyksiltä ei päästä välttymään, ja me palaamme puntaroimaan joukkueitten välisiä voimasuhteita tarkemmin lähempänä kesän kisoja.
